На фоне красной стены огня мелькнула фигура всадника, исчезла, затем прямо из огня с грохотом копыт выметнулся на взмыленном коне Милфорд, от обоих пахнуло жаром, лицо и вся одежда разведчика в копоти.
– Дальше никак! – крикнул он. – Чуть не сгорел, одного из моих едва загасили! Даже сапоги вспыхнули, будто из соломы.
– Остальные? – спросил Норберт.
– Послал обойти Демона Огня, – ответил Милфорд. – Надо посмотреть, что с другой стороны.
– Береги людей, – напомнил Норберт.
Я со страхом всматривался в приближающуюся огненную стену. Двигается не прямо, наискось, но накаленный воздух заставляет морщиться.
С каждой минутой огненная стена становилась все выше и шире. Теперь отчетливо видно, что движется достаточно быстро, приблизительно со скоростью быстро шагающего человека.
Если не сменит направление, то вскоре упрется в каменистые холмы и нагромождение скал.
– Только наблюдать! – крикнул я. – Все, что узнаем, увидим, заметим… Бобик, туда не лезть! Держись рядом, меня спасать будешь!
Дважды ярко блеснуло из огня, словно солнечный зайчик, я сжался в ком от дурного предчувствия, но лица моих орлов хотя и тревожные, но все бодрятся, дескать, и не в таких передрягах бывали, хотя вообще-то не бывали, зато уверены во мне, а у меня в животе все айсберги Антарктиды, холодно и тяжело, а в мозгу трусливенькая мысль: а по Сеньке ли шапка?
– Это демон, – сказал Келляве авторитетно. – Маги в таком аду не выживут!
Норберт бросил, не поворачивая головы:
– Уже ищут. Где-то должен быть…
– Полагаете, – сказал Альбрехт, – маги не сумели бы остаться незримыми?
– Полагаю, – отрезал Норберт, – бросили вызов, чтобы их заметили. А разговаривать хотят на своих условиях. Недаром сэр Тамплиер заявил, что те подняли темный ужас из бездны и потребовали покорности и сдачи!.. И хотя никаких магов не увидел и требований не услышал, но это очевидно…
– Не успел, – уточнил Норберт.
– Пусть не успел, – согласился Альбрехт, – но не сомневается, что маги хотят все решать с позиции силы и своей власти.
Келляве проворчал:
– Решать?
– Маги не воины, – пояснил Альбрехт. – Если могут принудить и покорить без сражений, так и делают…
Я почти не слушал, всматриваясь в жаркую стену огня, что с виду движется медленно, но это потому, что далеко, вздрогнул, наконец сообразив, что огонь стелется только внизу по земле, а выше нечто металлическое, настолько блестящее, что огонь отражается по всей поверхности, из-за чего все это выглядит со стороны сплошной стеной пламени.
Чудовищный Демон Огня, как назвал его Тамплиер, выглядит монолитом, но я присмотрелся, сердце трепыхнулось. На самом деле это нечто из трех плотно наложенных одна на другую исполинских плит, нижняя тупо и мощно прет в одном направлении, вторая на ней слегка поворачивается из стороны в сторону, словно сканируя мир вокруг, а верхняя, что напоминает верхушку рыцарского шлема, такая же неподвижная, как и самый низ, только на вершинке поблескивает синий огонек, словно вспыхивает электросварка.
Основание платформы окружено плотным пламенем, то ли ползет по земле, то ли двигается на некой глубине, погрузившись под собственной тяжестью, а сама земля тоже горит и превращается в огненную магму…
Альбрехт сказал настойчиво:
– Ваше величество?
– Послать впереди этой твари двух на быстрых и выносливых конях, – велел я. – Пусть предупредят впереди, чтоб ушли в сторону.
– Норберт уже распорядился.
– Если попадется деревня, – сказал я, – нужно забрать скот и все, что могут унести или увезти.
Норберт кивнул Милфорду, тот повернул коня и умчался к ожидающему распоряжений отряду.
Через мгновение оттуда отделились двое всадников и в яростном галопе понеслись параллельным курсом с Демоном Огня, стараясь догнать и обогнать.
Бобик посмотрел на меня и, не получив запрета, подпрыгнул и ринулся вслед за Милфордом, которого уже признал как друга, раз принимает от него дичь и потому с ним так приятно общаться.
– Хорошо, – сказал Норберт, – похоже, прет не быстрее пешехода.
– Все бы так ходили, – обронил Келляве.
– Правда, – уточнил Норберт, – быстрого. И что-то не обращает внимания на ваше величество. Про нас вообще молчу…
Альбрехт предположил:
– Ждут, что устрашенный император сам пойдет к ним на поклон?
– Не знаю, – ответил Норберт сумрачно, – однако вот он вызов. Как ответим?
Их взгляды уперлись в меня, я чувствовал напряжение и тревогу, но с усилием заставил голос прозвучать ровно:
– А никак. Пока никак. Реальной опасности нет, не так ли?.. Я пока заметил только отдаленное давление. Которое истолковать можно так и эдак. Насколько это сложная игра, пока не представляю.