Металлическая статуя шевельнулась. Вместо того чтобы подойти, у нее удлинились руки. Я уже хрипел, в глазах потемнело, затем давление на глотку исчезло.
Я потряс головой и увидел, что маг бьется в объятиях стального монстра. Моя грудь ходит ходуном, с сипом и хрипами прокачивая цистерны воздуха.
Глаза мага лезли из орбит, то ли из-за цепких рук стального человека, то ли от безмерного удивления.
- Талисман Талисманов… - прохрипел он. - Только он может… Неужели… у тебя?
- У меня много всяких диковин есть, - ответил я почти так же хрипло и пощупал горло. - И покруче.
Он барахтался, сипел:
- Дурак… мальчишка… Зачем все разнес, если у тебя Талисман Талисманов…
- Люблю ломать, - сообщил я. - Молодой ишшо.
- Мальчишка…
- Из мальчишки что-то да вырастет, - сказал я, - а вот дурость разве что лоботомией?
Он перестал барахтаться, лицо стало успокаиваться, в глазах появилось новое выражение, которое мне очень не понравилось. Губы шевельнулись, он сказал всего три слова, в его ладонях появился огненный шар.
Я успел увидеть триумф на его лице, инстинктивно сжал болтеры. Его тело задергалось под тяжелыми ударами стальных штырей. Изо рта хлынула кровь, я торопливо сжимал металлические цилиндры, выпустив еще с десяток зарядов, что прошили тщедушное тело и вошли по самые шляпки в стального монстра, украсив его великолепными звездочками заклепок.
Сердце мое колотится в страхе так, что едва не выскакивает. Еще чуть-чуть, и маг сумел бы освободиться, а то и прихлопнуть меня, как муху.
Пальцы стального воина сжались, шея мага хрустнула. Я мысленно повелел ему, как властелин Талисмана Талисманов, отпустить жертву. Верховный повалился на пол и скрючился, подогнув колени. Голова оставалась вывернутой под неестественным углом. Под ним сразу образовалась огромная красная лужа.
Демоны начали шевелиться, затрещало, на пол посыпался иней и мелкие льдинки. Вбежали Макиннон, Плантагенет, несколько мелких моих союзников, но на пороге застыли, в ужасе и благоговении глядя на бездыханное тело того, кто недавно повелевал демонами.
Доспехи Макиннона страшно изрублены и в красных пятнах, он то и дело опирается на демонов, которых так страшился совсем недавно. Левая рука висит вдоль тела, в правой меч с выщербленным во всю длину лезвием и в крови по самую рукоять.
- Великий Маг… - прохрипел он, -…убит?
- Да, - ответил я угрюмо. - Он слишком много знал.
Серфик пискнул:
- А вы, повелитель?
- Я знаю больше, - ответил я с печальной гордостью. - Это называется дарвинизмом, или естественным отбором. Сожгите труп немедленно, а пепел развейте.
Плантагенет сорвал с безжизненных пальцев мага кольца и протянул мне:
- Это ваши, повелитель.
- Да зачем они мне? - ответил я вяло.
- Возьмите, - сказал он настойчиво. - Этим вот он всех заморозил… А вот в этом сила самого мага.
Я машинально принял, хотел сунуть в карман, но демон настойчиво старался одеть мне на пальцы, и я держал их растопыренными, пока он нанизывал одно за другим. К счастью, кольца тонкие, все можно собрать на одном пальце, но демон распределил их мне на обе руки.
- Спасибо, - кивнул я. - Жаль, что такую силу получаю, когда мне нужна совсем не сила. Ну да ладно, я хозяйственный.
Глаза Макиннона начали закрываться, один из демонов подхватил его, я торопливо возложил ладонь на лоб виконта. Он вздрогнул, глаза распахнулись, взгляд был диким.
- Что?…
- У нас так, - сообщил я. - Но из погибших возвращаются только демоны.
Плантагенет напомнил устало:
- Мой повелитель, ты говорил насчет капитуляции…
- Увы, - ответил я, - он ее отверг.
- И о заключении мирного договора…
Я развел руками.
- У меня бывают и неудачи.
Макиннон нервно хохотнул:
- Это называется неудачей?
Он все ощупывал свое тело, сжимал в кулак левую руку и рассматривал ее с любовью и нежностью. Я не успел ответить, раздался жуткий треск, по высокому каменному своду пробежали страшные черные молнии, разделяя его на исполинские глыбы.
- Бежим! - крикнул Плантагенет, но сам не сдвинулся с места, глядя на меня.
- Все уходим! - закричал я.
Ноги мои, мгновенно налившись силой, бегом понесли к выходу. Стены трещали и шатались, прямо передо мной грохнулась глыба, осколки брызнули, как мелкие серебристые рыбешки, одна больно укусила в ногу.
Я несся к выходу, с ужасом видя, что не успеваю, там уже шатается свод, массивные глыбы выскользнули из гнезд…
Обогнав всех, впереди оказался огромный демон с синеватым телом, словно кожа из хорошей стали. Он встал в проходе, подставил спину под рушившиеся гранитные плиты и держал, пока мы проскакивали мимо.
Я слышал, как трещат его кости, надсадное дыхание, и уже когда выскакивали из ловушки, донесся страшный крик смертельной муки, когда тяжелые блоки сплющивали и размалывали его тело.
Знакомо ли демонам самопожертвование, мелькнула потрясенная мысль. Или это понимание, что с моей гибелью все будет напрасно?
Запыхавшиеся, измученные, мы тяжело дышали и со страхом оглядывались на мрачную громаду крепости. Тяжелый грохот затихал, она осталась выситься над нами почти такая же жуткая, неприступная и вызывающе подавляющая одним своим видом. И почти незаметно, что ее только что захватывали и перебили там не только посуду.
- Отойдем подальше, - прохрипел я. - От греха… А то еще рванет…
Демоны, ковыляя и поддерживая друг друга, гурьбой двинулись по мощеному двору, заваленному обломками и телами погибших, выбрались на чистое пространство, куда не докатились глыбы.
Я спускался по холму, хромая и подволакивая ноги, хотя все раны залечил, сбоку идет Макиннон, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не опередить, с нами четверо уцелевших демонов, тоже побитые, израненные и угрюмые.
- И что теперь? - спросил Плантагенет на ходу. - Мой повелитель, ты займешь место Верховного Мага?