Я вскочил, руки дрожат, даже промахнулся, срывая со стены перевязь с мечом. Когда я был уже у двери, перед глазами промелькнула прямая красная линия, словно рубиновый луч лазера.
Серфик завис в воздухе, часто-часто махая крылышками. Сейчас он казался пурпурным угольком из лесного костра.
- Получилось! - пропищал он счастливо.
Я охнул:
- Что? Что получилось? Демоны?
- Получилось! - повторил он. - Они пойдут против твоего врага!
Я настолько ошалел, что даже приступ ликующей радости как-то пропустил, спросил тупо:
- С чего это они… вдруг?
- Это я им рассказал! - похвалился он гордо.
- Что?
- Что ты, господин, сперва повелел сидеть мне в огне, раз мне там удобно, а потом вообще повелел мне не чувствовать холода вашего мира!…
Я удивился:
- И что, это помогло?
Он ответил чуточку уклончиво:
- Некоторым помогло решиться. До этого спорили… А когда я рассказал, все поняли, что никто из людей так не делал.
Еще бы, мелькнула мысль. Все века человек твердо знал, что все звери - зло, их надо изничтожать, и только в двадцатом веке вдруг появилась эта дикая и крамольная мысль, просто невероятная для нормального человека предыдущих времен: звери тоже наши, их надо беречь, и вообще природу хранить, и даже волков зря не истреблять… Я из этого нового мировоззрения, потому для меня естественно даже демона не мучить без надобности. Но для них это, оказывается, шок. Никому никогда даже в голову не приходило подумать о самих демонах.
- Значит, - спросил я, - мне решили поверить?
Он развел крохотными ручками:
- Не все, конечно. Но некоторым просто некуда деваться.
- А сколько вас там вообще? - спросил я.
- Несколько миллионов.
- Ого! М-да, урожай не густ…
Он сказал обиженно:
- У этих есть причины. Остальные их сочли сумасшедшими.
Я спросил настороженно:
- Какие у них причины?
Он сказал нехотя:
- У них слишком короткие и простые имена. Такие прочитывают раньше других.
- Ага, - сказал я, - это значит, что другие с короткими именами уже попались?
- Да, - ответил он.
- Тогда эти не такие уж они и сумасшедшие.
- Ну да, - ответил он печально. - Тех, у кого имена слишком простые, легко найти простым перебором, а также тех, кто недавно служил магам, теперь убитым, и сумел временно ускользнуть от победителя. Эти знают, что победивший маг их имена обязательно отыщет в книгах побежденного.
- Разумно, - согласился я. - Они практически ничего не теряют. А выиграть могут многое. Они сказали тебе их имена? Давай их сюда! Надо провести смотр войск, вдруг да получится?
Глава 2
Я почти бегом вылетел во двор, на крыльце двое оборванных виконтов азартно играют в кости, у коновязи какой-то сильно поддатый граф подвязывает к морде коня торбу с овсом.
Серфик уселся мне на ухо, как толстый шмель, ухватившись всеми четырьмя лапками.
- Кенкезантер, - подсказал он.
- Кенкезантер, - повторил я властно. - Явись перед твоим господином!
В самом деле, простое имя, как еще не вычислили. Раздался грохот, земля дрогнула, посреди двора возникла массивная каменная глыба. Народ на крыльце и возле коновязи испуганно замер.
Каменная глыба зашевелилась и разогнулась, превратившись в гиганта в три человеческих роста, поперек себя шире, целиком из серого гранита.
Во дворе истерически завопили, народ бросился во все стороны. Я запоздало прокричал:
- Тихо-тихо! Все спокойно. Это мои ребята!
Народ, слыша, но не слушая, разбежался, как мыши. По всему дому и пристройкам звучно начали хлопать двери, загрюкали засовы, слышно, как мужчины хватаются за оружие.
- Эх, - сказал я недовольно. - Не в холмах же мне тайком проводить смотр? Какой же я тогда адмирал?… Больше на заговорщика буду смахивать.
- Сегадергабестлюкас, - шепнул в ухо Серфик.
- Сегадергабестлюкас! - повторил я величаво. - Предстань перед своим повелителем и господином!
Рядом с каменным гигантом в выжженную солнцем землю ударила жирная клякса, моментально поднялась человеческой фигурой, что ежесекундно меняла вид и форму.
- Ага, - сказал я, - ты в разведку, а тот, что рядом, будет танковать… Ладно, кто там дальше…
Серфик шептал мне на ухо имена, я называл и увидел, что с танкователем поспешил: третий демон оказался из стали и вдвое крупнее каменного голема. Четвертый оказался меньше всех, но за спиной оказались такие крылья, что я сразу спросил:
- А меня поднимешь?
- Да, - ответил демон покорно, - но не смогу сражаться.
- Ага, - сказал я, подумал и махнул рукой: - На месте решим, что удобнее.
Я называл имена, демоны появлялись один за другим. Когда набралось с десяток, из окон трехэтажного дома начали робко выглядывать самые отважные или самые пьяные из челяди, все еще устрашенной таким жутким парадом.
- Первое, - повелел я громко, - все, кто является по моему вызову, немедленно перестройте себя так, чтобы чувствовать в этом жутком мире людей комфортно! Кому холодно - сделайте так, чтобы не мерзнуть. Кому жарко - чтоб стало прохладно. Кто задыхается от смрада - да поставит фильтры или что-нить, но не страдает от неудобств. Это мое первое повеление!
Они стояли, не сходя с места, но я видел, что одни меняют цвет, у других исчезают одни наросты и появляются другие, третьи вздрагивают всем телом, покрываясь то чешуей, то перьями, то роговыми плитами.
Серфик возбужденно вился вокруг них, буквально лез в пасти и в уши, а когда вернулся ко мне, пропищал возбужденно:
- Все сделано!… Вы - великий господин!
- Да что великого… - пробурчал я. - Я еще ничего не сделал.
- Как ничего! Вы первое повеление направили на ваших слуг! Чтоб им было лучше! Такого из всех повелителей никто и никогда, это просто непонятно!
Я отмахнулся:
- Да ладно тебе. Я же сказал, у паладинов мозги малость набекрень.
Из дверей дома выглянул капитан Гитард с мечом в руке. Из демонов на него никто не бросился, он чуть приободрился и осторожно приближался ко мне, стараясь держать меня между собой и демонами.