Пока я решал, что мне надо, землю затрясло от грохота конских копыт. В руках всадников - страшные боевые топоры на длинных прямых рукоятях. Холод смерти охватил все мое тело, будто голым бросили в прорубь.
Я пригнулся, над головой просвистело железо. Второго всадника выбросило из седла, третий получил страшный удар в голову, а четвертый успел подать коня в сторону, а конец оглобли пришелся по конскому боку. Я услышал жалобный крик, конь рухнул вместе со всадником.
Пятый, не удержав коня, влетел в месиво бьющихся к воздухе конских копыт, выползающих людей, рухнул, придавив тяжелой тушей. Я отпрыгнул, теперь оглобля вращалась, как крылья мельницы при хорошем ветре. Один поднялся с топором в руках, страшный удар оглоблей по шлему бросил его на землю.
Сзади послышался конский топот. Один всадник, что избежал оглобли, с поднятым топором надвигался на меня, готовясь к удару. Я перехватил оглоблю посредине, попятился. Всадник надвигался, он смотрел угрюмо, исподлобья, топор перебрасывал из руки в руку.Всадник, похожий на рыцаря из учебника истории Средневековья, которого я сбил первым, очнулся, сумел приподняться на дрожащих руках, прохрипел:
- Харлан!.. Харлан, дурак... Догоняй принцессу... Шедший на меня коротко оглянулся. Девушка на белом коне домчалась почти до самого леса, остановилась на опушке, развернула коня и смотрела на схватку.
- Не-е, - донесся из-под шлема такой густой бас, что у меня душа ушла в пятки. - Не, уже не догнать.
- Дур-рак, - сказал первый. Он поднялся, пошатнулся, с трудом подобрал с земли свой меч. - Убейте этого деревенщину и... Все равно ее надо догнать и убить.
Я завертел над головой оглоблю, бросился вперед, но, когда там поднимались, оглобля все же достала одного в плечо. Тот охнул и осел на землю.
Но остальные уже поднялись, четверо сильных мужчин, все в железных доспехах. В руках боевые топоры, а их предводитель вообще с длинным острым мечом, при виде которого меня охватило ознобом страха.
Я начал вертеть оглоблю быстрее. Оглобля втрое длиннее руки с топором, к тому же эти все в тяжелых доспехах. Будь кто проворнее, успел бы пригнуться и быстро проскочить снизу, пока оглобля делает широкий круг, но в доспехах не до проворства...
С земли поднялся пятый. С топором в руке он пошел прямо. В круглых от бешенства глазах я видел свою смерть.
Рыцарь тоже видел, сказал резко:
- Как только ударит, бросайтесь все!
Оглобля вертелась со скоростью вертолетного винта, я готовился сразу же после удара быстро подтянуть и перехватить ее двумя руками посредине, чтобы отбиваться обоими концами.
Издали донесся красивый серебристый звук. Ничего более прекрасного я не слышал за всю жизнь, хотя у меня долби, а драйверы скачиваю самые новейшие по Интернету. Я невольно скосил глаза и едва не проворонил бросившегося на меня противника. Отпрыгнул, ударил, по рукам пробежала дрожь. Никогда не бил с такой силой, и никогда оглобля еще не попадала по такому железному столбу.
Обладатель густого баса рухнул на землю. Теперь я видел залитую солнцем девушку. Она красиво держала,, запрокинув голову, изогнутый серебристый рог, и прекрасная щемящая мелодия терзала сердце и наполняла4 грудь сладкой болью.
- Все на него! ;
Дрогнув, я все же поймал концом оглобли самого ближнего, быстро перехватил ее обеими руками посредине, двумя концами стало отбиваться легче. Еще двое попятились, железо загремело под ударами, я чувствовал себя древним молотобойцем. Но в руках внезапно стало легко. Увидел торжествующие глаза совсем близко. Отшвырнув обрубок оглобли, я упал, как падают в кино крутые парни, перекатился в сторону, поймал руку с топором и выдрал из сцепившихся на рукояти пальцев оружие.
И лишь когда вскочил на ноги, понял, что вот теперь, с топором в руке, совершенно беспомощен. И топор какой-то не такой, не плотницкий, никогда не держал в руках подобное чудовище. Да и плотницкий, вернее - туристический, держал только однажды в турпоходе.
Стук копыт прогремел, как будто несся табун. Словно из другого мира налетели воины в железных доспехах. Их будто несло ураганом, но это был ураган из горячего металла. Я слышал тяжелые удары, крики. У четверых моих противников отняли топоры и, как скот, согнали в кучу.
Я едва дышал, пот заливал глаза, а дыхание вырывалось из груди с жестяным скрипом. Почти ничего не видя, опустил топор и вытер рукавом лицо.
Притащили пятого, швырнули в ноги к рыцарю. Тот сидел на земле, по лицу текла кровь. Одна рука бессильно висела, другой он пытался вытереть кровь с глаз, но пальцы тряслись. Остальные сидели молча. Их лица были угрюмыми и обреченными.
С неожиданно явившимся спасением в лице четверых воинов вернулась и девушка, которую рыцарь назвал принцессой. С этой секунды я видел только ее, прекрасную, как фея из волшебной сказки, какие любят рассказывать по вечерам детям словоохотливые матери.
Трепет пробежал по всему телу. Девушка была необыкновенной, с бледным решительным лицом, огромнейшими голубыми глазами, в которых сейчас сверкал лед. В то же время у нее были нежная белая кожа, пухлые губы, длинные пушистые ресницы... все как у просто красивой девушки, какая с визгом прячется за мужские спины.
Пышные золотые волосы падали бурными потоками на плечи, струились по спине и груди.
В сторонке раздался жуткий скрежещущий визг. Двое прибывших воинов добивали за стогом крылатую тварь. Она все пыталась взлететь, но древко всаженных по рукоять вил стучало по ногам, чудовище падало и тыкалось страшной мордой в землю.
Один сказал густым бухающим голосом, будто рядом ударили в самый огромный барабан:
- Это же гарпия!.. Асмер, ты такие здесь видел? Второй, которого воин назвал Асмером, вытер лезвие топора о мохнатую спину зверя, ответил чистым музыкальным голосом:
- Добрались уже и сюда...
- Думаешь, Нечистый уже здесь?
- Нет, - ответил Асмер звонко. - Но его посланцы, как видишь, уже проникают в эти благополучные земли. Осторожно, Рудольф!