- Классное ископаемое, - одобрил я. - Ребята, надо спешить. Уже рассвет! Хорошо бы пораньше... Женщина сказала с откровенной ненавистью:
- Влезай. Я сама поведу дракона.
Эльф и гном попятились, дракон распустил серые кожистые крылья. На спине обнажился острый гребень, уже потертый, а костяные щитки, по которым я карабкался вверх, выглядели истоптанными ступеньками. Женщина села впереди, прямо на холке, оглянулась. Мне почудилось в ее глазах злорадство.
- Можно лететь?
- Да, - ответил я неосторожно, тут же прикусил язык, стараясь понять, в чем же подвох. - Только мертвую петлю не делай.
Дракон поднялся на всех четырех лапах, тяжело побежал, растопыренные крылья начали осторожно хлопать по воздуху, и я понял, почему драконы не садятся и не взлетают во дворце, им для разгона нужна взлетная дорожка длиной с полосу для "Боинга". И еще я понял, что не успел пристегнуться ремнем, что здесь вообще нет ремня, что меня не привязали... и понял, что значило злорадство в глазах женщины и ее смиренный вопрос: можно ли взлетать?
Толчок, меня вжало в костяные плиты. Там заскрипело, две массивные пластинки раздвинулись. На следующем взмахе крыльев злорадно сошлись, защемив брюки и кожу на заднице. Я молча взвыл, но нет худа без добра: зато ветер не смахнет меня, как горстку пыли.
Женщина оглянулась, ее волосы растрепались, глаза блестели веселой злостью.
- Ну как тебе полет?
- Терпимо, - прокричал я навстречу ветру. - Когда нет ничего быстрого, то и на драконах можно!
Она отвернулась. Дракон начал отклоняться к югу, она пару раз с силой ударила длинной палкой по левому крылу. Дракон качнулся влево, ветер снова ударил прямо в лицо. Я морщился, крепко держался за торчащий из спины высокий шип, спиной упирался в другой. Пятками отыскал щели между костяными щитками, уперся, и страх медленно ушел, уступив место дурацкому ликованию. Как же, лечу! Как раньше летал только в виртуале. Тоже - на драконах, грифах, симургах... Если честно, то не скажу, что в реале лучше. Там летишь, летишь, дерешься с другими наездниками на драконах, а левой рукой хлопаешь по столу в поисках бутерброда или плитки шоколада. Если даже голову сшибут, то на этот случай есть 1оаd...
Рот мой наполнился слюной, я попытался сплюнуть, и ветер злорадно тут же размазал плевок по всей моей роже. Никогда бы не подумал, что я могу плюнуть, как верблюд. Даже, как два верблюда...
Женщина начала оглядываться, я закричал поспешно:
- Смотри вперед!
Она посмотрела, я поспешно вытер харю, она оглянулась, брови в недоумении вздернуты.
- А что там?
- Как прекрасен этот мир, посмотри! - прокричал я. Она отвернулась и больше в мою сторону не смотрела. И не разговаривала. Дракон несся стремительно, взмахи крыльев бросали его сильными рывками, я уже приноровился и не стукался затылком о высокий шип. Темно-зеленое внизу иногда переходило в светло-зеленое, это лес сменялся равнинами, иногда я замечал тончайшие коричневые нити, это дороги, пять-шесть раз под нами проплыли извилистые вены рек и речушек.
Я продрог, утром воздух вообще холодный, хоть и лето, а здесь уже встречный ветер, однако дракон медленно шел вниз, еще ниже, еще. Сперва я думал, он перешел на бреющий полет, чтобы не очень замечали крестьяне, а маги не сбили, будучи предупреждены заранее, но дракон снизился еще, выставил вперед лапы, чуть откинулся корпусом назад, крылья распахнул и выставил против ветра, как паруса.
Несколько раз тряхнуло, он приземлился только с третьей попытки, чуть пробежал и тяжело рухнул брюхом на траву. В десятке шагов поднимались высокие деревья, там лес, так что дракон совершил неплохую посадку.
Подо мной в недрах дракона хрипело и хлюпало.
Я рванулся, меня держало, но на следующий полный вдох пластины раздвинулись, я сумел встать и даже улыбнулся наезднице..
- Спасибо за полет! Я понимаю, вы в самом деле старались сделать все, чтобы мы летели как можно быстрее.
Женщина смотрела на меня в негодовании, на щеках выступил злой румянец.
- Что значит "старались"?
- Все равно спасибо, - произнес я галантно. - Вы сделали, что могли.
Брюхо дракона судорожно раздувалось и схлапывалось, камешки под брюхом скрипели. Широкие, как шпангоуты корабля, ребра на мгновения резко обозначались, а затем исчезали под сухой серой кожей, очень похожей на рыбью. Здесь на боках чешуйки, не ороговевшие плиты, как на спине, а тонкие слюдяные пластинки, иссохшие, потрескавшиеся, а брюхо так и вовсе нежное, как у огромного сома.
Я слез, держась за толстую заднюю лапу, передние слишком близки к страшноватой морде, изо всех сил старался держаться прямо, улыбался мужественно, ни звуком не выдал боль от защемленной задницы. Женщина тут же ухватила ремень и потащила усталого дракона в сторону леса.
- Сейчас он лететь не может, - объяснила она с Упреком, словно это я довел эту ящерицу с крыльями До предынфарктного состояния. - А вам, если так уж не нравятся драконы, надо летать на селептерах!
- Хорошо, - согласился я, - буду. А что это такое?
Она пожала плечами.
- Откуда я знаю?
- Ну... вы ж сами обронить изволили!
- Так говорят, - отмахнулась она. - Были слухи, что где-то далеко на юге... Но теперь, когда война, все оборвалось.
- Жаль, - сказал я искренне. - А селептеры... странное имя. Это такие драконы или... машины?
- Машины? Что это?
Я помахал ей рукой.
- Вам пора. А то уже солнце поднимается... Идите, прямо на восток. Как эти деревья кончатся, так уже тот лесной замок...
И все-таки, оставшись один в ночном лесу, пусть и предрассветном, я ощутил приступ страха, почти паники. Тело мое вздрагивало при каждом шорохе и пугливо хваталось за пояс, где раньше висел молот. Кто-то говорил, что нетрудно быть храбрым на людях, куда труднее быть отважным, когда тебя никто не видит, и сейчас я со стыдом ощутил, что в самом деле несусь через лес с перекошенным от страха лицом, сгорбившись, дышу часто, выгляжу, как бегущий от плети хозяина раб...
Я заставил себя глубоко вздохнуть, выпрямился, плечи пошли в стороны, а взгляд, надеюсь, стал гордым и надменным. Так и топал через лес: выпятив нижнюю челюсть, на губах презрительная улыбка, взгляд свысока на все, будь это упавшее дерево или же прошмыгнувший мелкий зверек, который, может быть, вовсе не зверек, а... Не думать о таком, не думать!