Когда я ощутил, что намертво закован в эту башню из железа, кузнец отступил от меня, сказал бодро:
- Готово!
Я сделал нетвердый шаг, повернулся, но примерочные зеркала не предусмотрены стандартами средневековых оружейных. Вес ощутимо давит на плечи, сковывает движения. Кузнец опоясал меня широким ремнем, где слева подвесил молот, а через плечо перекинул новенькую перевязь. Я скосил глаза, рукоять длинного меча с готовностью высунулась из-за левого плеча.
- Не знаю, - сказал я зло, - смогу ли в этом драться.
Кузнец снова отступил, обошел со всех сторон, подергал, постучал по железу.
- Слушай, парень, - сказал он наконец, - я знаю слишком мало рыцарей, на которых доспехи сидели бы так... хорошо.
- Я не рыцарь.
- Тем более, - сказал он значительно.
- Я мог бы одеться и проще.
- Тебе оказана великая честь, - сказал он строго. - Ты предстанешь перед королем!.. А если твои сюзерены велели тебе дать доспехи, то благодари, дурень, а не вороти нос.
- Ладно, - ответил я смиренно. - Доспехи так доспехи.
Крыша королевского дворца блестела под утренним солнцем, но стены и двор еще оставались в густой тени, остатке ночи. Крыша вся в ржавых пятнах, что вовсе не ржавчина, а следы огня из пастей летающих тварей. Кое-где сорвана черепица, а зубчатый парапет проломлен в трех местах. Стены и вовсе в следах от ударов раскаленных камней из катапульт, от огромных стрел. Видны пятна несмываемой сажи, что въелась уже и в сами камни.
Перед закрытыми воротами, как водится везде, десяток просителей. На меня оглянулись, но никто, понятно, не посторонился. Я уже изготовился остановиться у двери и ждать, ибо для человека моего мира ждать - дело привычное. Ждем на остановках общественного транспорта, ждем у светофоров, ждем открытия магазинов, ждем, ждем... Это здесь не надо мучиться выбором: ждать автобуса или топать пешком...
Грохот копыт заставил быстро обернуться. В мою сторону несся рыцарь в полных доспехах. Копье держал острием вверх, но опустить и нацелить мне под ребра - дело секунды. Громадный конь высекал искры из-под всех четырех, из ноздрей вырывается пар, похожий на дым.
В трех шагах от меня рыцарь бросил поводья, копье со звоном полетело на землю. Рыцарь соскочил довольно проворно, подбежал и пал на одно колено.
- Мой господин, наконец-то вы прибыли! Я с недоумением смотрел в розовощекое юношеское лицо, на длинные белокурые локоны, что так красиво падают на плечи...
- А-а-а, - вырвалось у меня, - так вы этот... как его...
- Конт Сигизмунд, - напомнил он трепещущим от счастья голосом.
- Ага, - сказал я, - это вы тогда...
- Да, - воскликнул он счастливо, - это меня вы удостоили поединком! Я был выбит вами из седла одним ударом. Я все выполнил, здесь, в Зорре, уже вторую неделю, а вчера услыхал, что вернулись герои с мощами святого Тертуллиана. Увидев вас, я понял, какую важную миссию вы выполняли, и понял еще, каким дерзким и самонадеянным щенком я был!
С той стороны площади показались блестящие фигуры. Ланзерота я узнал сразу... то есть теперь уже Ланселота... неужели в самом деле того самого легендарного, лучшего рыцаря христианского мира? А вот Бернард, Рудольф и Асмер в таких новеньких доспехах, что если бы не шлемы в руках, то сразу и не признаешь. Рудольфа я отличил только по коренастой фигуре, что поперек себя шире, да огненно-красной скирде на плечах, где в самой середке поблескивают глаза и торчит кончик носа. Рот тонет в окладистой бороде веником, уши затерялись в красных космах, а сверху вообще такое, что я буду смотреть с великим интересом, как он все это сумеет запихнуть под шлем. Да еще с забралом.
- Да бросьте, - сказал я торопливо. - Каждый выполняет свои обязанности... И, это... встаньте же, конт.
Он поднялся, но все равно смотрел на меня снизу вверх сияющими глазами, только что не визжал и не падал на землю кверху лапами.
- Господин, - сказал он преданно, - располагайте мною!.. Я - ваш вассал, я пойду за вами всюду...
Бернард прогрохотал подкованными сапогами прямо ко мне, это ж у него я на подхвате оруженосцем, по-. тому и торчу здесь, не рыцарям же ждать меня, простолюдина. На ходу метнул удивленный взгляд на молодого рыцаря, явно видел, как тот поднимается с колен.
- Ого, - громыхнул он густым мощным голосом, что сразу напомнил мне далекие раскаты грома, - Дик, да ты смотришься неплохо.
Ланзерот... гм... Ланселот скользнул по мне безразличным взглядом. Его золотые кудри красиво падали на металлические плечи, крупные холодные глаза смотрели без выражения, а массивная нижняя челюсть снова вызвала у меня желание садануть по ней бронированным кулаком. Нет, уже ногой. Жаль, восточными единоборствами я не занимался, а связывать великого и непобедимого Ланселота и укладывать мне под ноги вряд ли станут.
Конт Сигизмунд посмотрел на всех исподлобья, что-то они недостаточно почтительно обращаются с его господином и сюзереном, но смолчал, раз уж я молчу.
- Дик, - сказал и Рудольф, - ты просто вылитый рыцарь!
Сказал и осекся. Ланселот нахмурился, его красивое надменное лицо стало злым, а плотно сжатые губы вовсе слились в тонкую линию, как защелки стального капкана.
- Где священник? - спросил он, ни к кому не обращаясь. - Он что же, полагает, что...
- Простите, ваша милость, - прервал Рудольф, - вон бежит, запыхался!
Сигизмунд отошел к своему коню. Я показал ему мимикой, что не до него, у меня и здесь особое задание, не надо меня рассекречивать. Его брови полезли вверх, челюсть отвисла. Потом спохватился, влез на коня, уже с седла отвесил мне низкий поклон и повернул коня обратно.
Асмер смолчал, хотя все заметил, только подмигнул мне украдкой. Он тоже в полных доспехах, но и в железе ухитряется выглядеть компьютерным спецэффектом что может менять облик, двигаться с любой скоростью, перетекать из одного состояния в другое. Только у него из-за плеча выглядывает рог лука, а меч на поясе выглядит намного короче, чем у других.