Священник в самом деле запыхался, на бледных худых щеках выступили красные пятна. Лысина покрылась мелкими капельками пота, неопрятные седые волосы по бокам торчат, как перья большой осетровой рыбы. Узкое, как лезвие топора, лицо все такое же злое, а когда его острые глаза зацепились за меня, он вообще показался мне жутким, как буревестник революции.
- Меня задержал его преосвященство, - сказал он быстро. Метнул на меня неприязненный взгляд. - Его интересовало кое-что о нашем... походе.
Ланселот кивнул, Бернард не двинул даже бровью, Асмер сказал живо:
- Не думал, что его преосвященство чем-то еще интересуется в этой жизни... Пойдемте?
Ланселот стукнул в ворота. Из сторожевой башенки высунулись головы в шлемах. С их высоты даже рыцари и не рыцари вовсе, а так, удобные мишени для арбалетов. Никто ничего не спросил, створки ворот пошли в стороны. Мы вошли в зал, просторный, обставленный со спартанской простотой. В этом зале, явно предбаннике, сидели и прохаживались группками рыцари и знатные люди в ожидании приема.
Ланселот двинулся вперед прямо через центр, ни на кого не глядя, взгляд высокомерно поверх голов, что с его ростом нетрудно; за ним огромный и нечеловечески могучий Бернард, ведущий свой род от горных великанов; Рудольф - только я знаю его тайну; Асмер, в чьем роду есть и кровь эльфов; а мы с отцом Совнаролом, антагонисты, вынужденно топаем в арьергарде бок о бок.
Перед ними расступались не только знатные граждане. Рыцари тоже почтительно кланялись, провожали взглядами. Я слышал, как называлось имя и титулы Ланселота, перечислялись победы Бернарда, даже на меня пало жадное и отчаянное внимание.. Отметили мой рост, могучую фигуру, слышно было, как говорят о странном мече, о молоте на поясе, даже о сапогах, хотя сапоги уж точно самые обыкновенные...
Мне было стыдно и неловко, потому что эти люди на грани полного изнеможения, истощены, их дух ослаб, им нужна надежда, но хватит ли надежды и воодушевления, вызванного мощами святого Тертуллиана? Не хочу, чтобы на меня смотрели вот так... как смотрят! Я не герой, ибо герой - это прежде всего состояние духа, а не тело акселерата, каких пруд пруди. Там, у себя в Москве, я считался самым обыкновенным, даже рост что ни на есть средний, а здесь хоть команду баскетболистов организовывай...
Дверь в тронный зал была широка, дубовые доски украшены орнаментом, но спартанская простота чувствовалась и здесь, строители явно заботились о прочности больше, чем о красотах. С той стороны двери голоса, что дивно. Я полагал, что там только небольшой зал с троном, а на троне - король. Ну, в лучшем случае, справа - шут с бубенцами, слева - мудрец. Или наоборот, слева - шут, которого слушают в охотку все, справа - мудрец, которого не слушает никто.
Стражи скрестили перед нами копья. Один сказал торопливо:
- Его величество принимает баронов. Ланселот вскинул бровь. Нижняя челюсть поехала вперед, в глазах появился недобрый прищур.
- Ну и что? - спросил он холодно. - Мы не собираемся мешать их разговору.
Страж сказал еще просительнее:
- Сэр Ланселот, мы все преклоняемся перед вашими подвигами! Но его величество просили подождать. У них важный разговор...
Ланселот сказал брезгливым голосом:
- И достаточно неприятный, как догадываюсь. Но вряд ли бароны спрашивали позволения пройти через эту дверь.
Он выпрямился, холодный и надменный настолько, что я даже восхитился этой смесью наглости и высокомерия. Копье отлетело от небрежного взмаха рыцарской длани, страж едва не улетел вместе с ним. Ланселот пнул дверь ногой, створки распахнулись.
Глава 2
Яркий радостный свет ударил по глазам. Мы с Совнаролом двинулись вслед за Бернардом, Рудольфом и Асмером. Ланселот остановился на два шага впереди, правая рука все еще на рукояти меча, шлем картинно на согнутой левой, глаза бесстрастно охватывают всю картину. Створки за спиной поспешно захлопнулись.
Сотни больших свечей заливали зал ярким светом. На стенах в медных чашах расплескивали огонь светильники, мне даже показалось, что в зале натуральный электрический свет, настолько все ярко и светло. Из высоких витражных окон падал свет утреннего солнца. Преломляясь в цветных стеклах, он обретал радостные, пурпурные и оранжевые оттенки, и весь зал показался мне залитым солнечным светом полудня.
Я засмотрелся на огромный массивный трон с очень высокой спинкой. Сам трон - на особом постаменте, застеленном красным сукном, высокая спинка кресла-трона защищает от ударов ножом в спину, а с боков своими телами закрывают, хотя и невольно, двое в креслах пониже, поскромнее и с простыми резными спинками. Справа - ослепительно красивая женщина, я видел ее в день прибытия во дворе... королева Шартреза, а по другую сторону - громадный воин с суровым лицом, правая сторона которого исчерчена шрамами, брови - каменные уступы, глаза недоверчивые. -атого тоже видел: Беольдр, двоюродный брат короля, Щит и меч, лучший полководец, храбрый и жестокий воин, который, как здесь водится, первым в бой, последним из боя...
Асмер зыркал по сторонам, он тоже, как и я, искал глазами принцессу, все-таки плоть и кровь короля Шарлегайла, она ближе королю, чем Беольдр, и тем более новая королева, но все три кресла заняты, а четвертого нет.
В трех шагах перед королем стоят трое, и я сразу понял, что мы все, включая Ланселота и принцессу, всего лишь одна из новостей дня, но даже не новость недели. И что эти трое намного важнее, чем даже принцесса, собственная дочь.
Их важность ощутил даже я, от всех троих струилась властность, сила, как сила характеров, так и мышц. Но только один из них гигант, то есть почти мне вровень, остальные двое ему разве что до плеча. Однако я всеми фибрами и нейронами чувствовал их свирепость и неукротимость в битвах, жестокость и целеустремленность, нежелание отступать и умение добиваться цели. Да, это все еще тот мир, когда во главе те, кто мечом ли, коварством или как-то иначе, но сам завоевал себе баронство, и сам правит им, не передоверяя управляющим, не погрязая в неге, роскоши, утехах.
Король из-под опущенных вроде бы в усталости век внимательно рассматривал всех троих. Гигант - понятно, этот добился земель мечом, мечом и правит, второй - крепко сбитый невысокий мужчина средних лет - выглядел ветераном многих битв, но уже не солдат. Этот правит не силой своего меча, а видом своих мечей у него наверняка неплохая армия, пусть маленькая, но вымуштрованная и хорошо вооруженная. Третий смотрелся чересчур безобидным, прямо мотылек, даже волосы красиво завил, а одежда роскошная до неприличия. Но если он владетельный барон, то за этим кроется сила, и только сила. Никакое право пока что не действует, если оно не подкреплено силой. Впрочем, разве так только в этом мире?