— Уже, — подтвердил я и тяжело вздохнул. — Где-то с пятнадцати лет. Нет, даже с семи, когда моя тетя, которую безумно любил, вдруг вышла замуж за какого-то совсем чужого дядьку, не за меня… Потому как вы смотрите на то, чтобы употребить все влияние вашей громадной семьи и проросших во все структуры управления родственников на благо воссоединения со Скарляндами?
Она чуть выпрямилась и посмотрела на меня ясными глазами.
— Хотите послать туда войска?
Я сказал с досадой:
— Ну почему всегда войска?.. Я думаю о мирном воссоединении! Когда-то на этих и тех землях был один народ, одно королевство… И не потому хочу воссоединить, что мне это зачем-то надо, а предвижу вскоре кровавую войну… Через год, когда оставлю руководство королевством, любой из мне наследовавших тут же вторгнется туда со всеми силами!.. Будет резня, и хотя Варт Генц победит, а здесь, в столице, начнутся ликования и праздники, но Скарлянды затеют партизанскую войну! Что получится? Верно, Варт Генц обессилеет, как и Скарлянды тоже…
Она помолчала, глядя на меня очень серьезно, лицо помрачнело, а после паузы произнесла тихо:
— И кто-то из соседей придет и поставит на колени нас обоих?
— Очень точно, — похвалил я. — Почему вы не королева?
Она чуточку улыбнулась:
— Увы.
— Значит, — сказал я с надеждой, — поможете?
Она чуть наклонила голову.
— После того как вы очень ясно все изложили, я могу повторить своей родне так же убедительно. Конечно, Скарлянды будут благодарны за помощь в восстановлении их жилищ, рудников, хозяйства…
— Еще им нужно перегнать овец для расплода, — подсказал я. — Хороших коров… Самим им было проще прятаться от войск Карла, а вот коров прятать труднее. Все это следует передавать в торжественной обстановке вождям, чтобы их народ видел и чувствовал нашу братскую заботу. Еще, думаю, у вас есть подробные карты и Скарляндии, где отмечены все богатые рудники, залежи соли, рыбные места…
Она посмотрела с удивлением:
— Зачем?.. Ах да, понимаю. Вообще-то сомневаюсь, что у наших такое есть.
— Почему?
— Не все заглядывают так далеко, сэр Ричард.
— А скарляндцев, — сказал я деловито, — нужно будет завалить нашими вартгенскими товарами, более дешевыми и качественными, чтобы они там у себя даже не начинали их производить! Таким образом Скарлянды будут без всякой войны привязаны к Варт Генцу и станут его частью. Без всяких завоеваний!
Она посмотрела с интересом.
— Мне казалось, вы охотно хватаетесь за оружие.
— Если это кратчайший путь, — ответил я с достоинством. — Я не прочь повоевать, леди Вирландина, ведь война дает честь, славу, доблесть, геройство и всякие приятные материальные мелочи… но еще больше я заинтересован в усилении королевства, что под моей мощной дланью.
Она перевела взгляд на мою длань, странная улыбка проступила на губах, но голос прозвучал очень серьезно:
— Очень зрелый подход, сэр Ричард. Тем более странный, что очень многие и с вот такими седыми бородами рассуждают все еще как юноши, что их, понятно, не красит, хотя они уверены, что молодцы и герои.
— Дык я зрелый, — похвастался я.
— С пятнадцати лет, — произнесла она с улыбкой, — помню-помню. И, будучи весь в делах, всячески избегаете женщин в своей постели, мне об этом все уши прожужжали.
— Пока удается, — ответил скромно. — А что на бегу или в коридоре, то не в счет, понятно… Мужчина должон быть весь в деле. Вот как я, такой замечательный и скромный до ужаса, просто застенчивый. У вас там кровать широкая?
Она кивнула:
— Поместимся.
— Прекрасно, — сказал я, — под теплым одеялом так хорошо говорить о политике!
— И о торговле, — ответила она в тон. — Думаю, уже пора лезть под него, ночь на дворе.
Она хлопнула в ладоши. Из-за дальней занавеси появились две фрейлины, обе с опущенными глазками, присели в поклоне и смиренно ждут.
— Готовимся ко сну, — сказала Вирландина царственно. — Сэр Ричард, вам помогут раздеться…
— Нет-нет, — сказал я поспешно. — Мне обычно помогает оруженосец, а то и мой пес с меня штаны стягивает.
Она усмехнулась:
— Как хотите. Мне кажется, он сейчас на кухне стягивает очередной окорок.
Фрейлины подошли к ней с двух сторон и снимали сперва все многочисленные кольца, аккуратно складывая в шкатулку, затем сняли одно платье, потом второе, что для меня тоже платье, хотя у женщин оно явно называется как-то иначе.
Я торопливо отошел к ложу, это то, что называется парадным, все четыре ножки идут на высоту в полтора человеческих роста, это чтоб и на кровати можно было встать, затейливая резьба по мореному дубу покрыта темно-коричневым лаком, легкая ткань подобрана к верхним рейкам и свисает красивыми волнами, это чтобы без помехи можно ложиться с любой стороны.