Король Бенджамин пустил коня вперед и произнес торжественно:
— Ваше Величество, позвольте представить вам моих соратников и наиболее значительных лордов нашего королевства! Герцог Раймонд Гансмайер, владетельный сеньор земель Морании и Авгалии, герцог Адриан Стонехэм, знатнейший из рода Сандринов, хозяин крепостей Виппергард и Укернст с прилегающими к ним землями, а также представитель самого древнего рода герцог Николас Пачклифф, владеющий землями Джаннетерии и Марлонга!
Герцоги с достоинством кланялись, я улыбался, наконец раскинул руки в гостеприимном жесте.
— Дорогие друзья, пусть ваши кони отдохнут, а вас ждем в наших шатрах!.. Приведите себя в порядок, переведите дух, а потом поговорим и о делах.
Как только их увели, показывая дорогу, я повернулся к Норберту.
— Дорогой барон, — сказал я строго, — где сейчас наша разведка?
Он посмотрел чуточку исподлобья.
— С вашего разрешения, Ваше Величество, я перебросил большую часть в южные регионы...
— Я своего разрешения вроде бы не давал, — уточнил я, — но я весьма доволен, что вы понимаете нужды нашего нового королевства. Это даже лучше, чем если бы я заботился о каждой мелочи сам.
Он произнес ровным голосом:
— Вообще-то, я послал туда отряды задолго до вашей коронации. Или коронования, как правильно?.. В общем, часть пошла через Бурнанды в Мезину, часть через Турнедо и Шателлен в Ламбертинию... Один небольшой отряд отправлен в Сен-Мари, но когда еще туда доберутся...
— Неплохо, — одобрил я. — А сейчас подберите еще парочку гонцов на ришаровских конях. Отправим их в Мезину, но уже не для сбора данных, а с прямым и недвусмысленным посланием.
— Ваше Величество? — спросил он с беспокойством и уточнил: — Сэр Ричард?
— Я написал ей записку. Это, вообще-то, называется нотой, дипломатической нотой. Вот смотрите:
«Королеве Ротильде.
Его Величество король Великой Улагорнии Ричард Завоеватель повелевает вам незамедлительно явиться, оставив все дела, на его суд, который состоится у крепости Зеленый Томальдер, что на границе Турнедо и Мезины. Любое промедление будет считаться объявлением войны и повлечет вторжение Великой и Победоносной, Познавшей Радость Побед и разгромившей армии Мунтвига».
Когда он прочел, останавливаясь в задумчивости чуть ли не на каждом слове, я спросил с беспокойством:
— Ну как? Не слишком мягко?.. А то самому неловко, становлюсь таким гуманным и чувствительным, будто готовлюсь в церковном хоре стать подпевалой.
Он пробормотал:
— Да уж... настолько мягкое, что я даже и не знаю...
— А что посоветуете? — спросил я. — Где усилить?
Он сказал задумчиво:
— Можно посоветовать ей сразу отрезать себе гениталии, вскрыть живот и вытащить кишки, чтобы сжечь тут же у себя на виду...
— Так женщинам, — спросил я с сомнением, — вроде бы не отрезают... ну, ничего не отрезают?
Он сказал с сочувствием:
— А жаль, правда?.. Увы, для них только петля или голову с плеч. Кому мечом, кому топором, все зависит от степени знатности. Но вы же не захотите, чтобы она повесилась по вашему указу там у себя в Баллимине?
— Нет, конечно, — ответил я.
— Самому повесить куда слаже, — сказал он понимающе. — Потому да, пусть явится... нет, прибежит на задних лапках, держа в пасти ваши туфли, иначе будет хуже... Хотя, конечно, если прибежит, все равно будет плохо. Зато вам хорошо.
Я спросил в сомнении:
— А вдруг все поймет и... в самом деле прибежит?
— Гм, — сказал он, — тогда как?
— Пусть, — сказал я с нажимом, — королева Мезины, вероломная Ротильда, прибудет ко мне на встречу на границу с Турнедо и даст полный отчет в своих гнусных действиях. Ладно, «гнусных» не говорите, и так ясно, что сами по себе любые действия со стороны женщин преступны. Ибо данные особи должны сидеть смирно и сопеть в тряпочку. Можно сразу предупредить гонца, что церемониться не буду. Не с ним, а с нею. Пусть так и сообщит... частным образом.
Он посмотрел с интересом.
— Хотите, чтоб даже не думала выезжать к вам на суд?
— Хочу, — ответил я.
— Тогда как?
— Сценарий отработан, — ответил я жестко. — Вводим войска, устанавливаем прямое прези... гм... правление моего справедливейшего Величества. Всех виновных под суд, то есть казнить в меру их причастности. Кого повесить, кому голову прочь, а кому и достойное четвертование. Я первым должен соблюдать законы! На меня народ смотрит как бы с надеждой. Я лицо их чаяний, и вообще.
Он кивнул, поинтересовался деловито:
— Эту ноту отправить сегодня?