Женщина дергается в путах, во рту белеет туго свернутая тряпка. Я неторопливо подошел, подумал, развязать сперва или выдернуть кляп, решил сначала избавить от веревок, пусть помолчит, пока могу вот так, а когда выдернул наконец эту грязную тряпку, изумился, сколько ее вошло, целая простыня, ну и глотка, просто чудо.
– Какие же сволочи, – прохрипела она люто. – Убили моих слуг… Тьфу!.. Вообще-то спасибо.
– Вполне уместно, – согласился я. – Я всегда за это «вообще-то спасибо» тружусь как пчелка. Что-то ваши слуги одеты лучше вас… гм… леди.
Она смерила меня надменным взглядом, никакой благодарности, кроме формального «спасибо».
– И что?
– Да так, – сказал я, – наводит на размышления.
– Какие?
– Это ваши кони?
Она оглянулась.
– Не все.
Я кивнул.
– Кладу голову, что смогу сказать, какие из них чьи. Хотя не понимаю…
Она поморщилась.
– Чего?
– Зачем вам кони? – поинтересовался я. – Разве не проще на метле? Или вороны клюют в полете?
Она посмотрела с холодным достоинством.
– Намекаете, что я ведьма?
– Это и так видно, – сообщил я, – без всяких намеков.
– Откуда видно?
– Во-первых, – сказал я, – рыжая, а это самые опасные ведьмы, прирожденные, во-вторых, зеленущщие глаза, а в-третьих… женщины все ведьмы.
Она поморщилась.
– Чувствую грамотного, вы ведь грамотный?
– Только крупными буквами, – признался я скромно. – И чтоб с картинками. Ладно, леди, я вроде бы вам чуточку помог, за что получил чуточку спасибо, а теперь прощайте и будьте здоровы…
Зайчик подбежал на свист, женщина покосилась на этого красавца из блестящей черноты.
– У вас неплохой конь. Сколько за него хотите?
– Вы столько не стоите, – сообщил я любезно.
Зайчик подставил бок, я вскочил, не касаясь стремени. Женщина торопливо вскрикнула:
– Погодите! Вы не можете меня оставить вот так!
Я галантно улыбнулся.
– Леди! Еще как смогу.
Она закричала:
– Да погодите же вы! Я хорошо заплачу.
– Мои услуги не продаются, – сказал я гордо. – Больше за «спасибо» работаю, но это когда вожжа под хвост попадет, а такое бывает редко.
Она сказала настойчиво:
– Я вам заплачу очень хорошо!
Я смерил ее оценивающим взглядом.
– Глядя на ваше оборванное платье, можно предположить, чем вы намерены расплатиться. Но для меня это слишком мелкая монета.
Мне показалось, что ее щеки покраснели от стыда, но сказала она с еще большей настойчивостью:
– Не судите по платью! Я переоделась, чтобы оставаться неузнанной. Я королева Мезины Ротильда Дрогонская!
Я оглядел ее критически.
– Да ну?
Она сказала резко:
– Что не так? Не похожа?
– Ничуть, – сказал я.
– Чем же? – спросила она.
– Красивая слишком, – буркнул я.
Она вскинула брови, в глазах отразилось великое удивление.
– И чем это мешает?
– Королева должна быть умная, – пояснил я. – А господь два горошка не кладет в одну ложку. Королева еще должна быть хитрая, коварная, подлая, эгоистичная, злобная, подозрительная…
Она сперва было соглашалась – видно по глазам, – потом в какой-то момент решила, что достоинств слишком много, поморщилась.
– И все-таки я королева!
– И что королева Мезины делает в Турнедо? – спросил я. – Не боится быть арестованной за топтание чужой земли?.. Крестьянину еще сойдет, он же дурак, а если действительно королева, то это наглое и неспровоцированное вторжение! Можно сказать, акт агрессии без объявления войны, предательское нападение, что возмутит всю мировую общественность…
Она проговорила уже с нерешительностью, видя, что ее титул на меня не подействовал:
– Может быть, вы слезете с коня?.. Я могу, конечно, путешествовать одна, но было бы лучше, если бы меня немного проводили…
Глава 7
Я подумал о Турнедо, Савуази, противостоянии держав, кризисе веры, ломке культур, падении нравственности, усилении рыночных отношений, неизбежном столкновении с могучим и таинственным Югом… и медленно сполз с Зайчика, продолжая отчаянную борьбу с самим собой.
– Меня зовут Ричард, – сказал я, – не король, конечно, а простой рыцарь, что пытается жить правильно.
– Рада познакомиться, сэр Ричард, – произнесла она с надменностью. – Ничего страшного нет, что у вас нет великих предков.
– А я сам великий предок, – сказал я нагло.
Она чуть-чуть растерялась, но сказала так же уверенно: