Он охнул от боли, когда железо наручника заскрежетало и начало сминаться, как тонкая жесть. Свободной рукой выхватил нож, но лезвие с неприятным скрипом скользнуло по чешуе.
— Палицей, — посоветовал я.
Бобик оставил рыбу висеть на руке Растера, отступил и наблюдал за их игрой с живейшим интересом. Растер, ругаясь и постанывая, опустил руку с повисшим чудовищем на ствол упавшего дерева и тремя сильными ударами кулака в стальной перчатке раздробил ей голову.
— Ничего себе, — сказал он, тяжело дыша, — вот гадина… Таких еще не встречал!
— Я думал, вы здесь уже все знаете, — заметил я.
Он огрызнулся:
— Я ж не пру через чащу, аки не знаю кто! Все по дорогам, по дорогам, как приличный… Всегда то постоялый двор, то трактир, то таверна, то вообще шинок… И подраться всегда есть с кем.
— Надо осваивать просторы Отечества, — заявил я с пафосом. — Оно теперь наше! Надо знать, что, где и сколько будем грабить. Чтоб по справедливости. Не переграбить лишнего. Когда грабит не разбойник, а правительство — это уже не грабеж, а налоги.
Он не отвечал, сопел люто, остервенело вспарывал рыбье пузо. Кожа трещала и скрежетала, как железо. Растер напрягся, будто поднимал скалу, лицо побагровело.
Бобик дождался, когда ему бросят кишки, поймал на лету и проглотил. Тут же затрещали кусты, он исчез, Растер только успел крикнуть:
— Больше не надо… Эх, не услышит! Ну, это понятно, азарт. Я сам такой…
Я быстро собрал сухие ветки, бросил из ладони огонек, а дальше просто лежал и смотрел на проглядывающее между зелеными ветвями синее небо.
Эта рыбина лишь напоминание, что даже сейчас мы хозяева не всей земли, а только обжитых нашими предками территорий. И хотя эти земли медленно расширяются, но есть участки, куда человек старается даже не показываться.
Небо странно светлое с темно-синими, почти черными, лохматыми облаками… нет, тучами, а среди них, как огненная лава, проглядывают раскаленные громады, больше похожие на оранжевые скалы, чем на создание атмосферы.
Я то и дело поглядывал вверх, не оставляет странное ощущение, что там в облаках двигаются лишенные гравитации целые горные хребты, изредка вот так высвечиваемые солнцем. И хотя это глупо, но иногда зрение вытворяет дикие шуточки.
Мысли вдруг сдунуло, как горячим ветром, ноздрей коснулся дивный аромат. Я прислушался и не сразу сообразил, что просто пахнет жареной рыбой.
Растер любовно раскладывал большие куски на широких зеленых листьях, глаза довольно блестят.
— Чудесная рыба, — сообщил он. — Я думал, только кожа да перья такие ценные… М-м-м, что за аромат!
Я дождался, когда он вытащит из седельного мешка сыр и хлеб, конечно же, большую флягу с вином, без этого нельзя в походе, вино обеззараживает любую воду. Снова треск по лесу, Бобик принес еще такую же рыбину, только вдвое больше.
Растер вскочил, уже настороженный, умело добил чудовище и, отсапываясь, спросил, оправдываясь:
— Эту возьмем в крепость?
— Да, — согласился я. — Столько не съедим… Бобику только дай кишки за старание.
— Это обязательно, — заверил он. — Это просто чудо, а не пес. У него настоящая рыцарская душа! Уже можно перевести из пажей в оруженосцы. А там, глядишь, и до рыцарского звания дослужится.
Куски диковинной рыбы таяли во рту, я сразу ощутил прилив сил, усталость куда и делась. Растер довольно облизал пальцы, прежде чем вытереть о траву.
— Как хорошо в лесу, — сказал он довольно. — Деревья, птички, рыбы… И никаких баб-с… в смысле, леди.
— Сплюньте, — посоветовал я и нервно оглянулся. — А то возьмут и появятся! И скажут хором: спасайте.
Он философски вздохнул.
— И что делать? Придется спасать. Никуда не денемся. Мы, можно сказать, для того и рождены.
— Для чего мы только не рождены, — проворчал я с тоской. — Как начнешь перечислять, пальцев не хватит.
— Но здесь мы в безопасности, — заверил он. — Лес, только мы, Бобик и наши кони… Ведь не следует голой женщине гулять одной по темному лесу… тем более подходить к костру с незнакомыми мужчинами?
Взгляд его был устремлен мне за спину, я подпрыгнул и резко обернулся, хватаясь за рукоять меча.
Кусты вроде бы чуть колыхнулись. Там зачирикало, я перевел дыхание и сказал с угрозой:
— Еще одна такая шуточка… и Армландия останется без гроссграфа!
— Зато какие похороны устроим, — ободрил Растер. — А напьемся… Вообще-то, сэр Ричард, вы, как вижу, несмотря на молодость, зверь уже битый, птах стреляный… Я имею в виду, в женских делах. Кто не горел в этом огне, кто не страдал, чье сердце не рвалось от горя, тот еще не мужчина. А я вот совсем недавно понял, что гораздо легче любить всех женщин, чем одну-единственную. И сразу стал счастлив! И все женщины меня любят.
— Удобная позиция, — согласился я.
— Могу поделиться, — предложил он. — Совсем не жалко. Ни одна женщина никогда не видит того, что мужчина делает для нее, но очень хорошо видит то, чего для нее не делает. И ходишь всегда виноватый…
Я спросил, поддразнивая:
— А как же любовь?
— Если женщина тебя любит, — ответил он мрачно, — то, в сущности, тот, кого она любит, — не ты. Но тот, кого она больше не любит, — именно ты. Меня это в конце концов добило… Когда я понял, что любимая женщина — это та, из-за которой у тебя всегда болит сердце, я понял вашу мудрость, что любите только своего коня и собаку.
Бобик, чувствуя мое блаженно-расслабленное состояние, попробовал напрыгнуть сзади на плечи и едва не свалил в костер. Я уперся, отпихивался, он наконец понял, что не до него, потащился жаловаться Зайчику. Тот сочувствующе фыркал, что-то шептал теплыми мягкими губами в черное мохнатое ухо.
Растер наконец забросал остатки костра землей, затоптал, лицо его оставалось непривычно серьезным.
— Знаете, сэр Ричард, я бы не решился сказать этого отцу Дитриху, но вам скажу откровенно… По моему глубокому убеждению, в раю женщин нет! Женщина для рая просто опасна.
Я поднялся, хмуро подумал, что и тут, в диком лесу, где бабами и не пахнет, все равно говорим о них. И хоть ругаем, но говорим и думаем о них.
— У меня теперь тоннель, — сказал я. — Зайчик, Бобик и тоннель!..