Барбаросса не отрывал от меня пронизывающего взгляда. Пожив на свете немало, еще больше повидав, он видел, что я говорю искренне, это озадачивало его больше, чем если бы я сложил свои полномочия и отправился в монастырь.
Сэр Уильям проговорил озадаченно:
– Многое крамольно, однако... сэр Ричард как будто бы прав...
– Как будто бы, – рыкнул Барбаросса.
– С точки зрения церкви, – сказал отец Феофан, – сэр Ричард говорит как правоверный сын церкви и понимающий христианин...
Я раскланялся, как на сцене перед залом, и, заканчивая речь, сказал горячо:
– Потому, Ваше Величество, вы можете быть целиком и полностью уверены в моей полнейшей лояльности. Как рыцарь без страха и упрека я мог бы не подчиняться незаконной или коррупционной власти, но вашу власть короля признаю не только как оверлорд, но и как человек. Повторяю, потому что вы – единственно избранный на престол законным демократическим путем... ну, пока в таком чистом виде! Зато без всякой подтасовки бюллетеней и манипуляции общественным мнением.
Я отвесил средний поклон, исполненный собственного достоинства, на меня устремлены три пары глаз, гордо выпрямился, бросил ладонь на рукоять меча.
Сэр Уильям проговорил задумчиво:
– Вообще-то я знаю сэра Ричарда как человека чести... Не думаю, что жажда власти затмит у него морально-этические ценности.
– Я тоже не стал бы спешить с выводами, – ответил отец Феофан осторожно, – сэр Ричард только что ясно и недвусмысленно подтвердил, что считает вас, Ваше Величество, вполне законным королем. И доводы его показались мне, хоть и странными, но убедительными.
Барбаросса прорычал, как старый, но все еще могучий лев:
– Все равно я ему не верю. Что-то он держит за пазухой! Я прям вижу, как там шевелится камешек... размером с Хребет!
Я с достоинством поклонился.
– Ваше Величество, у меня за пазухой целый склад камней и скал. Но там нет даже песчинки в ваш королевский огород. У меня нет к вам претензий... как к королю. Я считаю вас легитимным правителем. А это значит, что Армландия – ваша. Однако в целях предотвращения бесполезного кровопролития нужно этот вопрос пока опустить...
Барбаросса вскинулся.
– Как это? – рыкнул он. – Позволить утверждать, что Армландию сумели оторвать от Фоссано?
– Собака лает, – сказал я, – ветер носит. Мы не станем такое подтверждать, это главное. Ваше Величество, уверяю вас, это самый лучший вариант! Лорды тоже не дураки, прекрасно понимают, что вы не в состоянии послать туда войска.
– Почему? – возразил Барбаросса.
– Болота, – напомнил я. – Вы сами их называли непроходимыми. Кроме того, дома и стены помогают. В том смысле, что крестьяне не останутся в стороне. Будут помогать своим сюзеренам, а вашим войскам ставить ловушки. Но даже, если сумеете сломить сопротивление, это потребует таких сил, что обескровит не только Армландию, но и Фоссано! И любой сосед, гораздо более слабый, легко захватит ваше королевство, воспользовавшись случаем... как вы в свое время захватили корону, воспользовавшись слабостью королевской власти.
– И что вы предлагаете?
– Есть другой выход, – сказал я напористо. – Привязать Армландию к Фоссано так, чтобы она не оторвалась. Чтобы сами лорды и даже простолюдины считали себя частью Фоссано... неотъемлемой частью!
Барбаросса спросил с недоверием:
– Это как?
– Торговлей, – объяснил я. – Обменом товарами. В Фоссано много крупного и мелкого рогатого скота, просто девать некуда, а у нас вы могли бы сбывать дороже. В то же время в Армландии очень хорошо с железными рудами, отчего там развито литье и вообще металлургия, начиная от изготовления оружия, куда ж без него, родимого, а также всего, что можно сделать из металла. У нас даже у простолюдинов миски железные, представляете? И ложки. А у ваших баронов – миски глиняные, ложки деревянные...
Он поморщился, но промолчал. Я видел, как сдвинулись складки на лбу, взгляд стал отстраненным. После недолгого обдумывания проронил:
– В Армландии в самом деле с дорогами сложно... Не зимой же, когда все болота застынут.
– Не надо зимой, – согласился я. – Наполеон первым попробовал, еле копыта унес. Зато купцы в любой сезон дороги протопчут, если запахнет прибылью! Возможно, даже не понадобится спонсировать. Частная инициатива – вещь! Это не какой-нибудь коммунизм: ради высокой прибыли мать родную продадут. Хотите хорошие дороги для вторжения с миротворческой миссией? Все будет! Под предлогом, что помогаете торговому делу, можно кое-где дороги укрепить, расширить, проложить мосты... Из королевского бюджета.
На этот раз он задумался уже всерьез, вижу по лицу, а сэр Уильям сказал негромко:
– Сэр Ричард, я вижу, как вы устали с дороги, не отпирайтесь.
– И не подумаю отпираться, – заверил я.
– Уже ночь, – напомнил он, – утром продолжим. Его Величество изволит хорошенько все обдумать и даже посоветоваться со своими ближайшими советниками.
Я поднялся, учтиво поклонился. Тело, в самом деле, ломит, как после болезни, налилось тяжестью, даже слова даются с трудом.
– С великим сожалением покидаю вас до утра. Всем спокойной ночи!
Барбаросса прорычал:
– Вы прибыли, сэр Ричард, какая теперь спокойная ночь?
Я улыбнулся, помягче, помягче, мол, шутку понял, открыл дверь и вышел. В кабинете, где в прошлый раз трудились сэр Уильям и его помощник, навстречу мне поднялся осанистый придворный.
– Счастлив приветствовать героя, – произнес он сладким голосом и приятно улыбнулся. – Позвольте показать вам покои, достойные отдыха героя!
Я буркнул:
– Героизм – одна из самых недолговечных профессий. Вы желаете моей скорой смерти?
Он испуганно вскрикнул:
– Сэр Ричард, как вы можете?