Я кривился, щупал бок.
— Ладно, понимаю. Вам самому бы содрать с меня шкуру, а не позволить это дракону. Похоже, что нам придется остановиться здесь на ночлег… Меня что-то плохо ноги держат.
Впереди между стволами деревьев блистало пурпуром. Я, сильно прихрамывая, потащился в ту сторону. Деревья расступились, впереди был закат на полнеба, красочный, торжественный, из-за зрелища которого хочется встать на колени и возблагодарить того, кто создал такое шоу.
Я обернулся, помахал вельможе в железной скорлупе, уже сильно помятой драконом.
— Добраться сюда можете?
Он ответил, не поднимаясь:
— А что там?
— Голая степь, — ответил я. — Вернее, там дальше снова лес, но хоть какой-то простор.
Багровый шар медленно проседал за темнеющий край земли. Небо налилось кумачом. Черные тучи остановились, края их зловеще алели. Я вертел головой, в голой степи сразу становлюсь клаустрофобом навыворот.
Гендельсон, хромая и раскачиваясь при каждом шаге, доковылял до края леса. Дышал он с хрипами, на губах пузырилась точно такая же кровавая пена. Налитыми кровью глазами окинул гигантскую поляну, проплешину среди необозримого леса.
— Чем здесь лучше?
— Обзор, — ответил я. — Никто не подберется, прячась за деревьями. Я там надрожался, в лесу.
Он нашел в себе силы вельможно фыркнуть, ведь Урожденные даже воробьев не боятся, указал на чернеющую неподалеку высокую груду камней:
— Тогда вон там? Все-таки защита от ветра.
— Да, — сказал я. — Не люблю, когда задувает сзади.
— Почему сзади?
— Да и спереди не люблю, — добавил я. — Особенно когда присаживаюсь…
Глыбы камней оказались руинами некогда крупной каменной башни. Уцелело массивное основание, примерно в три моих роста, сбоку угадываются остатки ступеней. Судя по камням, что усеивают окрестности на добрую сотню шагов в диаметре, башня была немаленькая.
Гендельсон с кряхтением снял шлем, но панцирь то ли не умеет снимать сам, то ли барон устал так, что руки уже не двигаются. Сидел на камне, тупо смотрел, как собираю хворост, луплю кремнем по огниву.
Костер разгорался как всегда медленно, нехотя. Пытался снова юркнуть в щепки и затаиться там, я раздувал, терпеливо подкладывал сухие полоски тончайшей бересты. Можно бы, конечно, заставить Гендельсона хоть что-то делать, но я себя поймал на привычном брюзжании человека моего времени: а что, мне больше всего надо… а что, он сидит, а я корячусь… и прочих даже не подленьких, а просто меленьких мыслишках, не достойных мужчины. Из-за этого русские специалисты просто не могут работать в команде, но я сейчас в команде, я сильнее, а это значит, что я… я сильнее!
Мы разложили на камнях остатки оленины, поджарили еще разок. Я тосковал по чили, аджике, перцу, хотя бы майонезу, но барон пожирал мясо, как волк, хрипел, давился, глотал, почти не пережевывая. Я сумел заставить себя съесть один ломтик, да и с того брезгливо соскреб ножом пригоревшее, что составило почти треть всего мяса.
Барон наблюдал за мной с презрительным недоумением.
— Ваши манеры, сэр Ричард, — проговорил он, — весьма странноваты. Вы держитесь как избалованное дитя… Вы были младшим ребенком в семье?
— Почему младшим?
— Младших обычно балуют, — заметил он. — А рыцарь в походе должен есть все.
Младших, подумал я зло. При системе айн киндер не бывает ни старших, ни младших, а только единственные.
— То-то у вас харя, — ответил я саркастически. — Это в походах такую отъели?.. В трудных сражениях, в переходах через горные перевалы… в разгар зимы?
Он нахмурился, лицо снова приняло надменное и высокомерное выражение. Не глядя в мою сторону, снял железо доспехов и лег у костра, подложив под голову шлем. Круто, подумал я. Князь Святослав в походах клал под голову седло, и то мы считаем его небывалым аскетом.
Гендельсон не аскет, но захрапел почти сразу, едва голова опустилась на железо шлема. Это до какой же степени надо измучиться, чтобы вот так… Я, тоже усталый, все же заснуть сразу не могу. Сижу как дурак у костра и пялюсь в огонь. Там, в пляшущем пламени, бегают всякие человечки, скачут огненные кони, рушатся замки, там в стремительном темпе проносится жизнь, а вот если поднять очи горе, то полная противоположность — там тоже своя жизнь, но их секунда равняется нашим миллионам лет…
Небо странно темно-синее, с очень мелкими звездами, земля под таким небом тоже синяя, и трава синяя, очень похожая на подводные заросли на глубине метров тридцать, куда красные линии спектра уже не доходят. Камни похожи на спящих черепах, тоже мертвенно синих.
Только в двух шагах от костра трава и камни другого цвета: оранжевые и багровые, да туша Гендельсона, что уже начинает из красиво благородной позы спящего рыцаря скрючиваться в простонародность, когда спина горбиком, голова в плечи, а руки меж колен… ну, так говорим, хотя ладони гораздо ближе совсем к другому месту, чем колени.
В небе чувствуется некое движение, появилась исполинская фигура величественного старика. Очерчен, только контуром, лишь иногда проступало крупное мясистое лицо с нахмуренными бровями. Он качнулся с одного края неба на другой, словно луч прожектора, выискивающий вражеские самолеты, потом в задумчивости начал писать пальцем прямо на небе, как пишут мальчишки на запотевшем стекле троллейбуса.
Огненные символы возникали и тут же таяли прямо под его пальцами. Сердце мое стиснулось от неясного чувства. Возможно, в какие-то давние времена научились делать вот такого рода памятники. Не из бронзы или камня, а вот такую впечатанную в пространство голографию. Уже и аппаратура давно разрушена, и та цивилизация в руинах, а то и руины давно рассыпались в пыль, но этот призрачный памятник, питаемый подземными силами земли, магнитным полем планеты, все еще напоминает о давно ушедших веках…
Гендельсон всхрапнул, дернулся, глаза дикие, уставился на меня непонимающими глазами.
— Вы еще не ложились, сэр Ричард?..
— Не лег, — ответил я. — А вам, что, Санегирейя привиделся?
Он вздрогнул, огляделся.
— Нет…
— А что так испугало?
Он посмотрел на меня подозрительно и с повышенной злобностью.
— Сон. Просто сон. Но, мне кажется, пророческий…
— Это от Сартии, — сказал я знающе. — Когда какому-нибудь очень достойному человеку… вот вроде вас, господь бог посылает пророческий сон, рыцари Сартии тут же влезают в него, вы это знаете? И обязательно все переорут, напортят, переталдычат. Так что вещие сны хоть и бывают, но все они — брехня.
Он люто блеснул в мою сторону недобрым взором, сказал медленно:
— Не знаю, не знаю… Но этот был уж слишком… намекающим. Ладно, я бы посоветовал вам лечь. Неприятно, знаете ли, когда кто-то сидит и смотрит на тебя, спящего.
— Вы полагаете себя таким красавцем? Или что здесь больше смотреть не на что?
Он буркнул:
— Костер не погаснет, там целое бревно. Чего вам сидеть?
— Да ночь не холодная, — ответил я, потому что оставить реплику без ответа невежливо.
— Да не в холоде дело… Нечисть не подберется!
— Нечисть сама ходит с факелами. Это волки не подойдут… возможно.
Он промямлил:
— Ну… хоть волки… и то хорошо.
Он перевернулся на спину, заложив руки за голову. Я быстро посмотрел в небо. Там все так же сияют холодные неподвижные и очень мелкие звезды. Но старика уже нет, ушел. Ладно, раз уж Гендельсон проснулся…
Странно, я не чувствовал такой уж очень усталости, привык, это Гендельсон прямо из теплого мягкого кресла в жесткое седло, да из теплых покоев навстречу ветру… Развалины башни приближались, в спину крикнули:
— Сэр Ричард!.. Это наверняка не христианские постройки!
— Наверняка, — ответил я.
— Вам не стоит туда идти!
— Почему?
— Потому что… потому что… нельзя!
Я засмеялся. Башня приблизилась, теперь стало видно, что ветер и дожди иссекли крепкий гранит так, что стену почти не отличить от обычной скалы. Будь и развалины в горах, я бы прошел мимо: скала как скала. Свалившиеся сверху камни принимают удары только сверху, потому бока еще сохранили шероховатости и даже выступы, а сверху даже не панцири черепах, похожие на гигантские протекторы, а уже почти отполированные до блеска яйца динозавров.