— Да, — признался он, — Зорр — довольно неприятное место. Одни святоши, полно попов, черных ряс… Мракобесие какое-то!..
— А их аура святости не мешает?
Он покачал головой.
— Нисколько.
— Ничуточки? — спросил я, не поверив. — А я слышал, что стоит только показать крест, как исчезаете с жутким воем и… простите, неприятным запахом.
— Бред, — ответил он, — преувеличение своих сил, преуменьшение сил противника — все привычно, все всегда одинаково… Правда, я не могу оставаться, если меня не желают видеть или слышать, это закреплено в Правилах… ну, а так я вообще-то вхож, как вы знаете, даже к богу. В любое время. А там, как догадываетесь, аура помощнее, чем среди этих вонючих попов, что всю жизнь не моются.
— То аскеты не моются, — возразил я. — Да некоторые из монахов, давшие такой обет. Ладно, дело не в этом. Чем я обязан вниманию человека, который вхож в покои… даже не решаюсь назвать имя Верховного Сюзерена?
Он сдержанно улыбнулся, обронил:
— А его имя никто не знает. Но это так, к слову. Вы, помнится, высказывали мысль… желание посетить южные страны?
— Да, — согласился я и подумал, что дьявол явно слышал мой разговор с Дитрихом, ибо мгновенно перешел с фамильярного «ты» на более вежливое «вы». — Высказывал.
— И как сейчас?
— Не передумал, — ответил я твердо. Он щелкнул пальцами, на столе появился золотой кувшин такой дивной чеканки, что у меня остановилось дыхание. Второй щелчок — возникли два старинных кубка, тоже золотые, мелкие рубины идут по ободку, зеленые камешки всажены в основание.
— Хотите вина?
Я подумал, отрицательно покачал головой:
— Нет.
— Почему? — спросил он хитро.
— Мне нужна чистая голова, — ответил я, — и ясный, по возможности, мозг.
Он сказал восхищенно:
— Прекрасный ответ!.. А я уж подумал, что сошлетесь на запрет пить с дьяволом. Ладно, тогда скажу сразу, что я кое-что придумал… Сложная такая комбинация, с вовлечением очень многих переменных… Но я единственный в этом мире гроссмейстер, которого… В детали вас посвящать не буду, скажу только, что у вас появится возможность посетить те самые южные края.
Я кивнул, мол, спасибо, но вслух поинтересовался:
— А какая вам от этрго выгода?
Он улыбнулся.
— Вы правы, выгода должна быть во всем. Странно, что вы все еще не с нами. Собственно, вы уже с нами, только не признаетесь в этом… даже себе. Но по завершении этой комбинации вы это признаете. Да-да, вы скажете это вслух. Ибо сказать будет из-за чего… Кстати, вино очень легкое. От него голова никогда не болит.
Я потряс головой.
— Ни фига не понял. Что я признаю?
— Что вы с нами, — ответил он. — Это будет… заметно. Вообще я люблю, чтобы это было заметно всем. Скажем, в этом городе однажды вместо голубей взовьются прелестные такие летучие мыши!.. Почему мыши? Да просто потому, что я их люблю. А голубей не люблю. Вопреки распространенному мнению голуби — довольно грязные животные.
— Летающие крысы, — сказал я невольно. — Да, у нас их называют именно так. За одинаковый набор болезней, что разносят с крысами вместе. Значит, когда здесь вместо голубей взовьются летучие мыши… я пойму, что в чем-то проиграл?
— Поймете раньше, — сообщил он. — Это другие поймут с появлением над Зорром летучих мышей. Я сейчас вообще предложил одно интересное пари… Нет, не с вами, намного выше, мой дорогой рыцарь, намного выше!.. На карту будет поставлена судьба самого Зорра… под каким знаменем ему быть. Естественно, я тоже кое-что поставлю на карту, но я-то знаю, что в расчетах и стратегии мне нет равных!.. Кстати, насчет летающих крыс — спасибо. Прекрасное сравнение. У вас их так зовут?.. Все больше убеждаюсь, что в вашем мире я победил давно и прочно.
Предостерегающий холодок прокатывался по моей спине, проникал во внутренности. Я чувствовал, как шевелятся волосы, руки уже покрылись гусиной кожей.
— Гроссмейстер? — переспросил я как можно более ровно. — В моем мире гроссмейстером рыцарского ордена становился обычно самый сильный рыцарь… В нашем понимании — черный рыцарь Зла. Псы-рыцари и все такое. Как у вас с этим?
Он хитро прищурился.
— Вас интересует, принимаю ли я участие лично?.. Принимаю, как видите.
— Я имею в виду…
— Понятно, на коне и с копьем наперевес?.. Вынужден разочаровать, нет. Я питаю глубочайшее отвращение к подобным… подобному. Мой статус непревзойденного стратега заставляет меня пользоваться только…
Он остановился, подыскивая слова. Я подсказал:
— Идеологией. Пропагандой. Пиаром… Здесь это называется искушением, соблазнением, совращением.