– Простите?
– Образования, – сказал я с осторожностью, – что включает Мезину, Турнедо, Армландию, Сен-Мари, Варт Генц… возможно, и другие королевства.
Он смотрел внимательно.
– Это серьезно?
Я беспечно улыбнулся.
– А это уже сами решайте. Я вам ничего не говорил. А если что-то вам послышалось, то это ваша проблема.
– Однако…
– Однако вы можете, – произнес я небрежно, – уже сейчас не только мыслить масштабнее, но и… предпринимать некоторые шаги. Вы стали верховным лордом потому, что быстрее других реагировали на происходящие перемены. Неужели чутье вам изменит?
Он покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда.
– А насколько это… устойчиво? Я с каждым годом веду себя все менее рискованно.
– Да, – сказал я ему в тон, – поддержка Голдвина тому пример.
– Никто не мог предположить, – возразил он, – что Ротильда сумеет вернуться с огромной чужестранной армией!.. Но, ладно, пусть это был мой промах, тем более не хочу повторить его снова.
Я понизил голос:
– Лично я посоветовал бы вам вести дела так, словно все эти королевства стали единым экономическим пространством. С едиными законами, без пошлин на границах.
– Я это и предположил, – ответил он тоже негромко, – читая вашу Хартию, но решил по своей врожденной осторожности перепроверить…
– Рад, – произнес я церемонно, – что вы все так же отважны и готовы идти на оправданный риск.
Он отступил, поклонился.
– Ваше высочество…
– Лорд, – ответил я.
Когда он вышел, я перевел дыхание, с этими верховными магнатами приходится держать ухо востро, в их руках огромная власть и влияние. Вроде бы удается, тьфу-тьфу, его исполинскую энергию перенаправить в другое русло. Сам не знаю, чем он займется, однако жажда авантюр и добычи во всех ее вариантах должна заставить встрепенуться и оглядеть жадным взором новые земли.
Галл и Крестер, сменившие Джона с Агельдом, прохаживаются по коридору, оба крепкие, подтянутые, почти одинаковые, хотя Галл, по словам Норберта, никогда не спит, а Крестер ко всему еще и никогда не отдыхает.
Они замерли при моем появлении, я отмахнулся.
– Вольно-вольно… А это кто вышагивает на том конце лестницы?
– Ободрит, – ответил Крестер, отпуская для краткости «ваше высочество», им такие сложности выговаривать не обязательно, и так понятно, что я по титулу выше, подчеркивать не надо.
– А-а-а, – сказал я, – это у него в холодных ножнах всегда раскаленный меч?
– Он самый, – заверил Крестер. – Хотите взглянуть? Позвать?
Я покачал головой.
– В другой раз. Когда все дела переделаю.
– Все на свете? – спросил он, смелея.
– И на том тоже, – уточнил я. – А потом вернусь и… отдохну. Выползень тоже здесь?
– Он внизу у главных дверей!
Я покачал головой, Норберт в самом деле для моей безопасности задействовал лучшие силы, потому что Выползня характеризовал как лучшего разведчика, и луну с неба достанет, были бы приказ и поощрение.
Глава 3
Внизу в центре зала граф Меркель поворачивается во все стороны и размахивает руками, изредка покрикивая, а вокруг него, как в набирающем скорость водовороте, носятся слуги, таская мебель, ковры, цветные портьеры…
Заметив меня, насторожился, а щека заметно дернулась, чем-то я ему не очень нравлюсь, ну как, скажем, гроза, что может полить теплым дождем засушливые поля и заодно сжечь пару хат со всеми сараями.
– Граф, – сказал я весело, – кстати, вы все еще граф?..
Он чуть поклонился.
– Ваше высочество?
– За вашу преданность, – обронил я, – верность и те услуги, которые вы оказали вашей королеве, пора бы как-то отметить…
Он зыркнул по сторонам и ответил сдержанно, понизив голос:
– Я делал только то, что обязан, как верный слуга ее величества.
– И все же, – сказал я настойчиво, – это же вы втянули меня в этот странный брак, из-за чего все и завертелось…
Он ответил еще тише:
– После коронации ее величество обещают мне титул герцога.
– Это самое малое, – сказал я, – что она может для вас сделать! Не хмурьтесь, но вам она обязана и возвращением королевства. Ладно-ладно, скажите тогда, что здесь за маги?.. В королевском дворце они должны быть. Я помню, Ротильда что-то кричала про Керенгеля… Мол, он с ними, все пропало…
Он ответил осторожно:
– У нас церковь, ваше высочество!.. Ворота храма Господнего всегда раскрыты, служба идет, священники о пастве не забывают и всячески бдят насчет козней врага рода человеческого…
Я отмахнулся.
– Да ладно вам, я сам воин Христа! И цель наша – строительство Храма Небесного здесь, на грешной земле, чтобы освятить ее, а уцелевших людей сделать праведниками.