Ее волосы засверкали чистейшим золотом. Даже у бедного Паланта отнялся язык, а Лалаэль, пугливо глядя под ноги, торопливо шмыгнула в шатер.
Толстый слой ковров и звериных шкур на полу, широкое ложе, явно учли эту молчаливую эльфийку за моей спиной, длинный стол и три такие же длинные лавки – ничего лишнего, разве что настоящий, хоть и грубо сколоченный трон с высокой спинкой, на самом верху грубо и неумело вырезано нечто страшное геральдическое…
Бобик побегал, все обнюхал и выскочил. Эльфийка зыркнула на не сводящего с нее взгляда Паланта, села на краешек лавки и опустила голову, снова укрывшись капюшоном.
– Есть новости, ваше высочество, – проговорил Альбрехт очень тихо.
Я насторожился, быстро посмотрел по сторонам.
– Говорите, граф.
Он сказал почти шепотом:
– По вашему указанию всюду собирают сведения об императоре Карле, но их на удивление мало. Известно только, что никаких особенных военных приготовлений не ведет.
Я кивнул.
– Прекрасно. Хоть и непонятно.
– Еще стало известно, что он ищет пропавшего сына. Странно, что слухи начали распространяться так поздно, а пропал он вроде бы давно, не находите?
Мне показалось, что смотрит чересчур подозрительно, буркнул:
– Продолжайте, граф.
– Сотни лучших следопытов, – сказал он, – и разного рода искателей разошлись во все стороны. Думаю, ваше высочество, там не обошлось без могущественной магии. А вы как думаете?
Я ответил сердито:
– Нет, почему ты так думаешь?
Он пояснил значительно:
– Любого похитителя проследили бы сразу. Где на коне, где на телеге, в каком трактире останавливался пообедать, а если в лесу, то вот пепел от костра, сломанные ветви. Даже дракона бы заметили и проследили!
– Гм, – сказал я, – спасибо за сведения, дорогой граф. Про сына мне неинтересно, а вот что Карл пока не собирает войско… это великое облегчение.
– Ваше высочество…
Я отмахнулся.
– Давайте, граф, без церемоний, когда никого нет.
Он взглядом указал на эльфийку. Я сделал большие глаза, мол, это же вообще женщина, что она понимает, и он, усмехнувшись, вышел.
Я торопливо насоздавал деликатесов, Лалаэль смотрит огромными глазищами (как я люблю, когда так на меня смотрят!), и хотя сейчас таращится на стол, но это все равно на меня, такого могучего и замечательного.
– Покажи, – сказал я, – что ты не беззубая старуха!.. Нет, ты за столом покажи. А что умеешь кусаться, я уже помню.
Она огрызнулась писклявым голоском:
– Я тебя еще не кусала!
– Ага, – сказал я, – призналась, что собираешься…
Вошел Будакер, остановился у порога.
– Барон? – сказал я.
– Ваше высочество, – ответил он.
– Барон, – сказал я, – какие-то новости по Истанвилу?
– Замечено шевеление, – доложил он. – У городской ратуши собирается народ.
– Почему не у дворца герцога?
Он пожал плечами.
– Не знаю. Может быть, сэр Утальд скажет?.. Позволите?
Я кивнул.
– Давайте.
Он приоткрыл полог, кивнул, и через минуту вошел ладный подтянутый сотник его армии, поклонился.
– Сэр Утальд, – сказал я.
– Ваше высочество, – произнес он почтительно.
– Сэр Утальд, – сказал я, – барон Будакер называет вас глазами и ушами его победоносного войска. Что нас ждет в этом противостоянии?
Он развел руками.
– На самом деле, ваше высочество, не было времени, чтобы узнать что-то важное. Вот только герцога Блекмора что-то не видно вовсе, а его знамя с башни дворца исчезло прямо перед прибытием наших войск. А еще говорят, что под их городом есть другой город. И живут в нем не люди.
Я вскинул брови, ожидая разъяснений, а сэр Утальд продолжал жадным голосом:
– Говорят, там внутри все из золота! Посуда, ложки, даже столы и лавки!
Будакер буркнул:
– До чего же все неудобное… Такую лавку и не сдвинешь.
– А это чтоб не дрались ими, – пояснил Утальд. – Там даже стулья золотые, таким не шарахнешь соседа по голове за то, что тот раньше тебя окорок ухватил. А сколько там драгоценных камней…
Будакер сказал скептически:
– А я бы их и брать не стал. С ними возиться, перепродавать, обязательно обжулят. Выгреб бы просто все золотые монеты из шкатулок, сундуков, мешков…
Я похлопал ладонью по столу.
– Тихо-тихо! Может, там никакого города нет, а вы уже сокровища выгребаете. А если и есть, то вам те местные… которые не люди, так и дадут взять. Давайте лучше подумаем, как…
За шатром быстро простучали подошвы, в щель просунулась голова Хрурта.
– Ваше высочество, – крикнул он, – из города выходят знатные люди! Целая колонна!..