— Особенно накануне выборов, — обронил я самым невинным тоном.
Он бросил быстрый взгляд на мое невозмутимое лицо.
— Уже поняли? Увы, брат паладин, если бы Господь сам назначал аббатов, было бы проще. Но он зачем-то возложил эту тяжелую ношу на плечи самих монахов…
— Испытание, — сказал я с видом знатока, подумал и уточнил: — А еще и некий важный искус.
Он произнес со вздохом:
— Весьма серьезный, вы проницательны, брат паладин… А так у вас пока жалоб нет?
— Никаких, — заверил я.
— Точно? — переспросил он. — А то отец Мальбрах сказал мне, что у вас есть некоторые сомнения…
— А-а-а, — сказал я, — так это добрейший отец Мальбрах вас направил? Нет-нет, ничего особенного, святой отец.
— Но вы что-то видели… непривычное? Брат паладин, в мои обязанности входит, чтобы в помещениях было чисто и… ничего лишнего.
Я ответил как можно спокойнее:
— Видел, как по стенам носится некая темная тень.
— Тень? — переспросил он. — Просто тень?
— Да, — сказал я. — Возможно, все к ней привыкли и просто не обращают внимания, но меня она приняла весьма враждебно.
Он переспросил:
— Это… Как?
— Я чувствую опасность с ее стороны, — пояснил я. — Ну, может быть, слово «опасность» не очень подходит, небольшая темная тень что может?.. Но чувствую угрозу.
— Чувства нас обманывают, — заметил он. — Чувства частенько идут от дьявола.
— Но не чувство опасности, — сказал я серьезно. — Я паладин, у меня это развито по воле Господа. С таким чутьем лучше выполняю боевые задачи, которые перед нами ставит Всевышний. Оно уже не раз спасало мне шкуру в сложной тактической обстановке и полевых и не очень условиях.
Он покачал головой.
— Вам просто померещилось. Тени постоянно прыгают по стенам, стоит кому пройти мимо свечи.
— От тех теней у меня не скачут мурашки по спине, — ответил я. — И прочим частям тела, не в монастыре будь сказано. Впрочем, оставим это. Если будет появляться еще, заметят и другие. Если не появится… сам скажу, что померещилось.
В нашу сторону поглядывают выходящие из трапезного зала монахи, один задержался, молодой еще и с заметно выступающим брюшком, но все равно бледный вьюнош со взором горящим, дождался паузы в нашей беседе и воскликнул пламенно и с горькой обидой:
— Отец Зибериус, почему мне запретили поститься?.. Я хочу посерьезнее испытания!.. И бодрствовать я готов больше… И бичевать себя хочу!
Отец Зибериус бросил на меня странный взгляд, словно не знает, как отнесусь я, темная лошадка, сказал увещевательным голосом:
— Брат Миригулиус, не следует поститься в иное время, кроме установленного. В предписанные часы нужно спать, а не бодрствовать. Не следует подвергать себя истязаниям без разрешения отца настоятеля… Эти правила вовсе не от недоверия к твоей ревностности в служении! Просто мы все хотим, чтобы твоего огня хватило надолго…
Монах открыл было рот, чтобы возразить, но тоже посмотрел на меня, при чужаках вроде бы не стоит выяснять всякое, а то вдруг я да визитатор, с тяжелым вздохом поклонился и поцеловал руку отцу Зибериусу.
— Спасибо за мудрый совет, святой отец…
По его виду заметно, что охотнее пнул бы ногой за такой совет, но сейчас изо всех сил старается держать на лице личину кротости и смирения.
Отец Зибериус сказал с добродушной снисходительностью:
— Брат Миригулиус, не отчаивайтесь. В жизни никогда не наступит день, когда вы станете настолько мудрым, опытным и успешным, чтобы ни в чем не ошибаться. Ожидайте провалов и позвольте им закалить ваш дух. Минуты позора делают вас сильным, минуты успеха — благодарным. То и другое чередуется в жизни так же неизбежно, как ночь и день. Брат паладин, не так ли?
Я подтвердил бодро:
— Главное — баланс!
Брат Миригулиус сказал хмуро:
— Только у меня что-то ночи долгие, а дни такие короткие…
— Так это же здорово, — сказал я и похлопал по его выступающему пузу. — Можно отоспаться, отожраться… Спасибо, отец Зибериус!
Тот спросил с удивлением:
— За что?
— Да так просто, — ответил я и бесстыдно улыбнулся во весь рот. — Здесь так приятно быть вежливым!
Старшими братьями здесь называют, как я понял, всех, кто стоит на следующих ступенях иерархической лестницы: всевозможные должностные лица вроде приора, келаря, деканов, камерария, прекантора, скриптора или нотариуса, которого иногда называют просто канцлером, ризничьего, госпиталия, елемозинария, наставника новициев и различного рода советников из старых и мудрых, а также ту часть, пока еще скрытую от меня, которые достигли то ли высот, то ли некой святости, но трудятся в своих кельях, расположенных неизвестно где, во всяком случае для рядовых монахов, и даже редко появляются на общие молитвы.