Когда протиснулись обратно, я велел одному на вид достаточно смышленому:
– Встань здесь и никого туда не пускай. У нас дураков много. Кто-то, бахвалясь отвагой, подойдет слишком близко.
Он ответил быстро:
– Да я такого сам прибью!
Когда возвращались к моей комнате, что моими усилиями похожа на комнату, я спросил Альбрехта тихонько:
– Так и было?.. Или недавно?
Он подумал, ответил с нерешительностью в голосе:
– Вообще-то это близко к этой пещере… Должны бы заметить раньше. Страшно подумать, а вы, признайтесь, подумали, что такое может появиться в любом месте?
– Вот-вот, – сказал я. – Ладно, допивайте вино, сколько его там в бочонке, затем встречайте и размещайте прибывающих.
Он сказал строго, словно старший младшему:
– Сэр Ричард… даже и не думайте.
– Да ладно, – ответил я вяло, – я должен хоть чуточку разобраться, что это за штука. А то вдруг передумает и нас сожрет.
Он поспешно сплюнул через левое плечо, отступил и, вместо того чтобы вернуться со всеми в комнату и продолжить пир, пошел через кривой туннель в сторону трапа.
Вообще-то, мелькнула мысль, в Маркус можно загружаться, видимо, с любой стороны. Вряд ли это я так удачно тогда встал. Или Маркус, поднимаясь из котлована, уже понимал, что придется подавать мне трап.
Если так, то лучше вход сделать подальше от этого кипящего бассейна с расплавленным металлом. Если, конечно, получится.
Альбрехт дважды лично выезжал встречать возвращающиеся с богатой добычей отряды. Я морщился, но помалкивал. В конце концов уцелевшие горожане вернутся в неразрушенные дома живыми и невредимыми, это самое главное. А что спасители унесли за время их отсутствия продукты и кое-какие ценные безделушки, что ж, плата за спасение от гибели не такая уж и чрезмерная.
Впрочем, это же будет оправданием для наших, когда прибудем на Юг, так что надо как-то ограничить уже здесь, чтоб не наглели, не зарывались. Спасли – спасли, но всю жизнь в жопу их целовать за это как-то слишком. Раз-два поцеловали – и хватит.
Глава 7
В конце дня Альбрехт вошел ко мне вместе с Норбертом, не просто довольный, а сияющий.
– Сэр Ричард, – сказал он, и я уловил в обычно бесстрастном голосе нотку глубокого уважения, – удивительно!
– Что?
– Вернулись все, – объяснил он, – кто участвовал в битве. Или, как вы всегда говорите, в спасении мира и какой-то там цивилизации!
– Да ладно, – ответил я вяло, – не всегда же я так говорю.
– Правда?
Я пояснил:
– Это за меня иногда говорит вдолбленное в детстве. Я же умные книги читал!.. Где они?
– Пока в лесу. Им объясняют, что придется войти в эту ужасающую всех Багровую Звезду Смерти, что хоть еще и Багровая, но уже не смерть, а если и смерть, то для других…
Норберт прервал:
– Мои люди говорят, своими жизнями обязаны вам. Потому пойдут за вами хоть в эту звезду, хоть в ад!
– Ад мы уже разнесли, – напомнил я, – но я рад их решению, пусть и не совсем умному. Все-таки добыча ожидается такая, какую и представить не могли. Как кони приняли Маркус?
Альбрехт ответил сдержанно:
– У них больше отваги, чем у хозяев. Сперва волновались, но когда им насыпали отборного овса, успокоились.
– Но хозяев еще трясет, – уточнил Митчелл.
Я вздохнул.
– Кони видят только то, что видят, а мы еще и додумываем всякие всякости, не к ночи будь сказано.
– Стать бы конем на то время, – сказал Альбрехт, морщась, – пока будем добираться до Юга… Одно дело сражаться на родной земле, это привычное, а сейчас всякий, как только подумает, что эта штука поднимется… да что там поднимется!.. всех поднимет!.. А мы не птицы… обязательно грохнемся. Да еще с такой высотищи… даже подумать боюсь. А пол в пещере, через которую заводили коней, настолько стеклянный, что будто и нет вовсе. У меня до сих пор в животе вот такая льдина…
Я махнул рукой.
– Не обращайте внимания. На самом деле у Маркуса пол достаточно твердый. Очень даже.
– Сэр Ричард?
– Намного тверже, – пояснил я, – чем горный хрусталь. Хотя такой же прозрачный.
Он пробормотал:
– Да уж… как-то совсем прозрачный. Я бы не против, чтобы его хотя бы птички закакали.
– Недавно прошли дожди, – пояснил я. – Все вымыто, блестит! Правда, сверху.
– Да, – сказал он упавшим голосом, – аж глаза режет. Когда выступаем?
– Проведем брифинг, – сказал я, – обрисуем задачи, чтобы каждый заранее знал, что нам делать, и… в путь! Каждый рыцарь, как говорил один древний полководец, должон знать свой маневр.
Альбрехт подчеркнуто радостно потер ладони одна о другую.