– Выкуп? – переспросила женщина. – Жаль, но что поделаешь. Однако захватили тебя вовсе не ради выкупа.
– А зачем?
– Спрашивать будем мы, – объявила она надменно. Гном и эльф переглянулись, явно эта фраза им показалась новой и значительной. Меня толкнули в спину, за спиной я чувствовал присутствие огромного зверя, но боялся повернуться. Здесь, наверное, еще не додумались надевать на спецназовцев маски, чтобы народ не пугался их оскаленных морд.
Меня доставили в довольно глубокий подвал. Пахло кровью, мочой, страхом и болью. Из стен торчали толстые крюки, а ржавые цепи походили на измазанных в глине змей. Грубо сколоченный стол, пара табуреток, длинная широкая лавка, в углу бочка с грязной водой. И – широкая ниша в стене, где разложены щипцы, крюки, сверла, молотки, стамески...
– Все понятно, – сказал я. Холод начал заползать в сердце, я чувствовал, что бледнею. – Я не герой, я расскажу все и без пыток... Или вы просто садисты?
Они переглянулись. Женщина переспросила непонимающе:
– Что такое «садисты»?
– Да был такой маркиз де Сад, – сказал я торопливо. – Он жил... ну, в другое время. И не здесь. Любил мучить просто так. Для забавы.
Женщина покачала головой:
– Какая же это забава? Это работа. Не такая уж и приятная. Итак, рассказывай. Кто ты, почему смотришь на Зак Ганна и Арентийца без страха и отвращения? Почему ни разу не схватился за крест? Где твои молитвы?
Я развел руками:
– Не знаю... Можно мне сесть?.. Спасибо. Кстати, вы тоже можете сесть. Крест мне подарили, так что это, скорее, украшение. Ваши друзья Зак и этот Арентиец... М-м... а что в них удивительного? Видели бы вы панков или байкеров!.. Или Борю Моисеева... Даже тот, что у коня за спиной, думаю, не страшнее наших... Только наши врываются в пятнистой одежде и в масках. Чтоб людей испугать своими рожами. Так что с этим понятно, остановили бы вас, посадили, бросили в темницу, и казнили...
Эльф рассматривал меня во все глаза, а гном хихикнул.
– Но... Вот только тайн никаких не знаю!.. Проверьте на любом детекторе лжи: я жил обычной жизнью простолюдина, жил как все. Не высовывался. Никаких подвигов. А потом... потом случайно прибился к группе, что ехала через наше поле. Я ж не знал, что они из мирных Срединных королевств едут в эти жуткие края!
Три пары глаз следили за мной очень внимательно. За спиной послышался тяжелый вздох, в спину мне пахнуло горячим, словно в мою сторону повернули ацетиленовую горелку. Я чувствовал по запаху, как сместилось огромное тело. Скосил глаза, страшась повернуть голову. Холодок в сердце стал глубже. Существо на голову выше меня, а ощущение непомерной силы сковывает руки и ноги. Хорошо, уже сижу...
Огр, или что это, встал у двери. Я успел подумать, что был бы со мной молот, можно бы этого спецназовца вынести вместе с дверью, а эти трое не такая уж и мощь против моего меча... но гном кашлянул, сказал густым рассудительным голосом:
– Моя магия говорит, что он не врет. Мы можем изломать ему все кости... но услышим то же самое.
Женщина возразила:
– Но почему он не такой, как все?
Гном уточнил:
– Как все там или как все здесь?
– Все равно, – огрызнулась женщина. – И здесь тоже не все знают и одобряют наши шаги по сближению...
Эльф предостерегающе кашлянул. Женщина отмахнулась.
– Да это все знают! Только делают вид, что их не касается, раз сами не... не пачкаются!
Она часто задышала, в глазах засверкала злоба. Я сказал торопливо:
– Зачем сердиться? Так везде. Если им выгодна ваша деятельность, то все будут делать вид, что ничего о ней не знают. А вот если провалитесь, то все скажут, что вы мерзавцы. И что если бы они знали раньше, то ...
– Ну что? А ведь говорит верно. Откуда ты знаешь, сэр Ричард?
– А везде одно и то же, – ответил я как можно небрежнее.
– Везде?
– Ну да.
– Хочешь сказать, что и у вас так же?
– Конечно, – ответил я убежденно. – Народ готов пользоваться хоть краденым, хоть контрабандным, хоть безналоговым – лишь бы дешевле и прямо к дому. Но только чтоб никто не упоминал вслух, что это краденое – они ж все благородные, порядочные, интеллигентные!
Гном крякнул, сказал в пространство:
– Я вижу, что... с одной стороны, мы получили полезную информацию...
– Какую? – сердито спросила женщина.
– Ну... где-то еще есть умные люди. Видишь, он к таким вещам даже привычнее, чем мы. Значит, они там прошли по нашему пути даже дальше. С другой стороны, ломать ему кости ни к чему. Я бы дал ему свободу.
Он посмотрел на эльфа, избегая смотреть на женщину. Эльф сказал чистым, как отфильтрованная вода, голосом: