– А во дворце – менестрели...
Я вздрогнул от негромкого голоса. Худощавый мужчина русскоинтеллигентского сложения стоял в тени, смотрел на меня с любопытством и дружеской насмешкой, как на сообщника, который познал истину чуть позже его самого. Он был в плаще до пола, капюшон свободно лежал на плечах. Так одеваются, насколько помню, монахи, а также всякие бродячие философы, галилеи, алхимики, бродячие пророки.
– Простите? – сказал я.
Он кивнул на пляшущих, огни факелов отражались в его зрачках, мне показалось, что там мечется пламя.
– Я говорю, – пояснил он, – что здесь во дворе – циркачи и жонглеры, а там во дворце для благородного люда – изысканные менестрели, и сладкоречивые барды. Но суть одна: люди веселятся. Верно?
– Верно, – ответил я. – Простите, но у меня такое впечатление, что я... уже вас где-то видел.
Он взглянул в упор, но я не отводил взгляда, и он первым опустил глаза, как будто не выдержал, но я понимал, что это игра. Этот человек... если он вообще человек, не из тех, кто отводит взгляд.
– Я странствующий философ, – сказал он уклончиво. – Брожу по очень разным странам. Меня можно увидеть всюду.
Мое сердце начало колотиться все сильнее. Я чувствовал, как от возбуждения повышается давление, вот мощный вспрыск адреналина в кровь, мысли потекли быстрее, горячечные, спутанные, а мышцы содрогнулись от жажды действия.
– Да, – сказал я, – конечно. Но... может быть, не стоит играть в отгадайки? Давайте уж начистоту. Что вы хотите, что предлагаете...
Он взглянул мне в глаза, улыбнулся печально. Глаза были задумчивые, интеллектуальные.
– Начистоту нельзя, – сказал он мягко. – Разве вам понравилась картина пространства, которую вы узрели? Нет? Верно, к истине надо приближаться постепенно. Не согласны? Понимаю, не согласны. Но нельзя сразу... не получится. Просто невозможно. Даже у Него не получилось. Так что давайте начнем с того, что у нас есть... Есть Ричард Длинные Руки. Он силен и умен. Знает неизмеримо больше других... И умеет... умеет тоже неизмеримо больше всех здешних королей, вместе взятых. Но он – простолюдин, увы. С его умом и знаниями ему все равно место на конюшне. Или судьба носить щит и копье за каким-либо придурком в железе. Ладно, при особой удаче он может стать даже полным рыцарем! Хорошо, берем неслыханную удачу и редчайшее стечение обстоятельств – со временем этот Ричард Длинные Руки завоюет для себя некое королевство. Можно даже большое, какая разница? Дорогой сэр Дик, вы же знаете всю тщету этого барахтанья... заглядывали ведь в бездну, пытаясь представить расстояние между звездами или постичь размеры электрона? Так вот все, чего здесь можно достичь с точки зрения вечности... размеров вселенной... скорости фотона... Словом, я могу все это предоставить.
– Что? – не понял я.
– Все то, чего здесь можно добиться, – ответил он. – Я же говорю, ценой невероятных усилий и через много лет ты достигнешь... – извини, что я на «ты», это от искренности, для упрощения, зачем нам сложности? – ты достигнешь той степени могущества, что сможешь захватить власть в одном из королевств. Или быть избранным, как хочешь. И я уверен, что править можешь и станешь справедливо, гуманно, с учетом общечеловеческих ценностей. Так вот, я предлагаю тебе это все сейчас!
Я напрягся, постарался взять себя в руки, хотя перед глазами сразу вспыхнуло лицо принцессы Азаминды, и эти трое правителей Зорра, что не нашли для принцессы даже табуретки в их тронном зале. Уж я бы для принцессы выделил... нет бросил бы к ее ногам все королевство!
– Но... какую выгоду получите вы?
Он сощурил глаза.
– Ты еще хочешь спросить, где подвох?
– Ну... если честно, то да.
– Фокус в том, что подвоха нет. Я хочу, чтобы ты так можно быстрее занял трон короля. Желательно, королевства покрупнее. А то и вовсе – императора. Поверь, я не стану вмешиваться ни в какие твои реформы!
– Почему? – спросил я в упор.
Он помедлил, глядя мне в глаза. У меня осталось нехорошее предчувствие, что сейчас он выложит самый неприятный для меня козырь. Или положит на стол горькую пилюлю, которую я вынужден буду проглотить.
– А тебя не удивляют, – сказал он медленно, – некоторые странности? Ну хотя бы те, что на тебя не подействовала так называемая черная магия? Хотя она не черная и вовсе не магия, а... впрочем, это неважно. И что у тебя нет ангела-хранителя?