— Она тоже не ест уток, — ответила герцогиня, я заметил некую раздвоенность в ее чувствах, все-таки ее фигуру я похвалил, а комплимент, даже любой степени грубости, всегда льстит самолюбию. — И не думаю, что растолстеет.
— Тогда, — сказал я, — она не станет жадничать, если я и эту уточку передам тому, кто ее оценит по достоинству…
Пес подхватил обжаренную тушку, глаза стали счастливыми, как у депутата, укравшего миллиардный заказ. Леди Дженифер сказала язвительно:
— Чувствуется, как в вашем монастыре смиряют плоть!
— Не жадничайте, — мягко укорил я. — Жадность — грех. И чревоугодие — грех. У вас какой грех больше?
— А вы не прочь меня исповедовать? — поинтересовалась она ядовито.
Я тяжело вздохнул.
— Вообще-то на меня возложена и такая обязанность, но пока что я от нее благополучно увиливал. Однако в вашем случае понимаю, что вашу душу спасать нужно срочно… Бобик, отдай утку леди Дженифер! Она передумала. Она уже любит уток.
Дженифер сидит злая, как правозащитница, леди Бабетта хитро поигрывает глазками, уж и не знаю, как платье держится, не соскальзывая дальше, ведь с плеч уже сползло, словно в постели. Герцогиня снисходительно улыбнулась: молодежь пикируется, привычные игры разнополых существ, все знакомо и давно пройдено, произнесла почти равнодушно:
— Вам нужно, пожалуй, заглянуть к нашим магам.
Я живо повернулся в ее сторону.
— Зачем? Вы обозвали меня умным или как?
— Нет-нет, — заверила она поспешно. — Но у магов есть подробные карты земель, что по ту сторону океана. Хотя наше герцогство традиционно входит в состав империи Германа Третьего, но океан… слишком большая преграда. Здесь очень давно не появлялось имперских эмиссаров.
— Ваше герцогство — единственный плацдарм Юга на этом берегу?
Она вопрос поняла, отрицательно покачала головой.
— Нет, все побережье вплоть до Великого Хребта, где тот выходит к океану. Это не много, но и не мало. Как раз на королевство средней руки. Правит король Кейдан, его земли входят в состав империи Германа Третьего. Как вы понимаете, эти земли не захвачены северными королями только потому, что те не в состоянии перебросить через Перевал достаточное войско. Да и Юг, возможно, именно по той же причине не может двинуть на Север свои войска. Хотя, возможно, есть и другие причины.
Леди Бабетта улыбнулась хитренько, уж она-то знает почему и сколько войн начиналось из-за женщин, сколько войн женщины прекратили, сколько переворотов из-за них, прекрасных и умеющих дарить неземное блаженство.
— Юг, — произнесла леди Изабелла, — тоже разделен на ряд земель, из которых часть — королевства, часть… что-то странное, там правят не то купцы, не то еще какие простолюдины, а часть вообще неизвестно какие и кто в них правит. Есть еще Море Зеленой Воды, там властвуют могучие йорки. У них несколько островов, самые быстроходные и смертоносные корабли, однако они никогда не выходят за пределы своего моря.
Я слушал очень внимательно, герцогиня наконец сказала:
— Сэр Ричард, на Юге вы узнаете, конечно, больше. Основные войны магов гремели на Севере, а на Юг докатывались отголоски великих бурь. Хотя, конечно, уцелели остатки остатков. Во всяком случае, Великие Войны Магов, как здесь зовут, там называются иначе. На Юге помнят, что в последнюю войну маги заморозили весь воздух, с неба падал град размером с крупных баранов, что крушил все, стер с лица земли не только города и села, но даже леса, а реки превратил в лед… Потому последняя война имеет название Возмездие Льда, а предыдущая, если не ошибаюсь, — Черный Ветер…
— Мама, — перебила Дженифер щебечущим голосом, — Черный Ветер был до Тысячи Солнц. Но это не важно, не забивай голову сэру Ричарду глупыми знаниями, иначе у него от усилий заболит голова. У меня появилась мысль, что…
Я посмотрел на нее холодно.
— И как она себя чувствует в том пустом помещении?
— Прекрасно, — ответила она дерзко, — а у вас голова литая?
— Хорошая мысль, — похвалил я. — Если вы все их будете записывать в тетрадь, то через три года переберетесь на вторую страницу! Ну, пусть через четыре. Ох, простите, вы же неграмотная…
Она вспыхнула до корней волос:
— Я? Неграмотная?
— Тогда вы не можете быть благородной крови, — уличил я. — Человеку высокого звания непристойно опускаться до грамотности.