Джеф прислушался. Ни единого звука, даже ветра не было слышно. Он оглядел подошву плато рядом с валуном и заметил еще горстку красных капель. Пружинистым шагом Джеф стал осторожно пробираться по кровяным следам все дальше вдоль пребывающих в величественном молчании высоких остроконечных скал. Теперь следы его вели не вверх, а наоборот, вниз по горному склону. И чем дальше он спускался вглубь забытых Господом мест, тем больше крови попадалось ему на пути.
Сейчас в висках стучало так, словно в мозгу разрывались снаряды. Во рту давно пересохло, как пересохло русло узкой речушки с названием Ланки, что текла в те далекие годы детства Джефа недалеко от ранчо Харрисов, где он вырос. Волосы на голове Джефа вымокли от пота, и крупные жирные капли стекали по щекам и шее, превращаясь в мокрое пятно под рубашкой. Ноги гудели от напряжения, а руки, крепко сжимающие револьвер, вздрагивали при каждом шелесте жесткой колючей растительности под редкими дуновениями ветра, каждом шорохе скатывающихся под откос мелких камушков.
Впереди у подножия громадной скалы Джеф увидел зияющее темное отверстие, напоминающее вход в пещеру. Кажется, следы крови вели именно внутрь… Джеф нервно сглотнул сухой застрявший в горле ком и вытер тыльной стороной ладони пот с лица. Да, так и есть, еще одна красная лужица совсем рядом с проходом… И в этой крови было что-то еще, округлое, небольшое. Пока Джеф не мог разглядеть, что именно. Он крепче сжал пистолет и тихими осторожными шагами стал подбираться к пещере, озираясь по сторонам, готовый без разговора выстрелить в любого, в ком почувствует опасность.
Из темного проема не доносилось ни звука. Джеф Харрис бросил осторожный взгляд на кровь и его чуть не стошнило. Тот маленький еле различимый предмет оказался… человеческим глазом! Радужная оболочка синего цвета и расширенный до предела мертвый зрачок. Цвет глаз Ника тоже синий! На какое-то время от отвращения и ужаса Джеф даже потерял дар речи, он словно окаменел, не в состоянии сделать ни единого шага. Простояв в полном оцепенении с минуту, пялясь на вырванный с мясом глаз напарника, он понемногу приходил в себя.
«Боже, что происходит? Нет, этого просто не может быть, – его мысли метались в голове и никак не могли найти связь с происходящим. – Я просто схватил крепкий солнечный удар, и сейчас я лежу без сознания на пляже рядом с ограждением. Все это мне только снится во сне. Скоро вернется Ник и вытащит меня из этого кошмара…»
В этот момент его беспокойные мысли оборвал глухой нечеловеческий стон, донесшийся из глубин горы, который пробежал противными мурашками по коже Джефа. «Ник еще жив! – внутри полицейского промелькнула хрупкая надежда о спасении. Затем он снова покосился на лужу крови и поморщился. Мертвая часть тела Ника смотрел на него в упор, как будто осуждала за то, что Джефа не оказалось рядом, когда он был нужен. – Я должен перебороть страх и войти внутрь, чего бы это не стоило. Джеф, соберись, – говорил он себе, – ты же давал присягу своей стране. Сколько раз ты лез под пули. Нужно сделать всего лишь несколько шагов вперед. Давай же…»
И он ступил во тьму. Из кармана Джеф достал фонарик, и тоненький луч желтоватого света разрезал черноту пещеры. Причудливые тени тут же заскользили по шероховатой поверхности каменного пола и стен. Полицейский прошагал немного вперед и огляделся вокруг. Громадный свод высился в добром десятке футов над головой. Но до конца пещеры свет фонарика не доставал. Сколько же она в длину? Джеф вдохнул грудью воздух. Он не был законсервированным и спертым, наоборот, пахло свежей морской солью и чем-то еще… Это что-то вызвало новый приступ тошноты. Он поднес руку с фонарем к носу, чтобы не вдыхать въедливый трупный запах. Под его ногой раздался хруст. Полицейский посветил вниз. Кости! Повсюду валялись мелкие кости и черепа животных и птиц. Белые и гладкие, как яичная скорлупа, и такие же хрупкие.
Где-то вблизи слышалось журчание воды. Возможно, подгорный ручеек, выбивающийся из каменного плена, просочился внутрь этой темной норы. Норы? Да, все здесь напоминает самую настоящую берлогу. Гризли? Откуда здесь взяться этому животному? «Нет, – Джеф изо всех сил тряхнул головой, отчего боль еще сильнее пронзила виски, – это какой-то бред. Ник, где же ты…» Джеф старался идти как можно тише и чаще смотреть под ноги. Запах моря стал еще насыщеннее, и даже пару раз ему показалось, будто легкий ветерок провел своей призрачной неживой рукой по его плечам. «Должно быть из этой пещеры есть другой выход наружу, – мелькнула рассеянная мысль и тут же унеслась далеко-далеко».