Вонглины понимали, что какое-то странное существо крадёт у них из тайников, но по натуре были дружелюбны, позволяли Максу забирать артефакты и увидев опустевший тайник, сразу начинали искать новые.
Вонглины выделяли резкий приторно-сладкий запах, который служил главным ориентиром для Макса в поисках их тайников. Важно было не перепутать этот запах с запахом гаррауя.
Покрытые голубыми перьями с металлическим отливом, с глазами, обведёнными словно оправой очков оранжевыми кругами и огромной пастью с плоскими зубами, обычно безобидные самцы гаррауя становились невероятно агрессивны во время спаривания. Они устраивали кровавые драки и бросались на всех, кто оказывался на их территории.
Однажды, на заходе солнца, Макс услышал истошные крики дерущихся вонглинов. Два самца, обхватив хвостами толстую ветку, тянули каждый к себе необычный артефакт, чем-то напоминающий кнут без ручки. После долгих усилий одному из самцов удалось выдрать артефакт из лап противника, и он победоносно фыркая, удрал в гущу листвы.
На следующее утро Макс забрался на Тропу и, сразу заметил спящего вонглина, с брюха которого свисал вчерашний артефакт.
«Повезло…», – обрадовался он.
Макс тихо подкрался, схватил конец артефакта и потянул к себе. Сначала всё шло хорошо, артефакт вытаскивался гладко, но вдруг запутался и застрял. Макс слегка дёрнул… и сразу пожалел об этом. Вонглин фыркнул во сне, перехватил лапами артефакт и перевернулся на бок. Макс понимал, что, если тот проснётся, всё пропало, ему вонглина не догнать, но делать было нечего и он снова принялся тянуть.
Вдруг послышался лёгкий шум, такой слабый, что его можно было принять за дуновение ветра или шелест падающих листьев. Макс не мог видеть, что это, но опыт жизни в тропическом лесу Си-38 подсказывал ему, что ничего хорошего этот шум предвещать не может.
Спокойно спавший вонглин вдруг пошевелил плоским носом и принюхался. В воздухе запахло приторно-сладким запахом похожим на запах вонглинов, но с небольшой, едва уловимой разницей, которая радикально меняла ситуацию.
Макс осторожно обернулся. Разведя в стороны голубые, со стальным отливом крылья, поражая своими размерами и мощью, у него за спиной стоял гаррауя. Двигаться в этой ситуации было равносильно самоубийству, и Макс замер, лихорадочно пытаясь сообразить, что предпринять. Вонглин тем временем окончательно проснулся, зевнул, открыв широко красную глотку, и… увидел Макса и гаррауя.
Он переводил заспанный взгляд с одного на другого, изо всех сил пытаясь понять своим неразвитым мозгом эту странную ситуацию, и вдруг осознал, что жизнь его в опасности. Вонглин истошно заверещал и прыгнул вверх в отчаянной попытке удрать, но взмахнув гигантскими крыльями, гаррауя кинулся на него, вонзил когти в несчастное животное и в мгновение разодрал на части.
От рывка Макс потерял равновесие, на мгновение застыл на одной ноге на краю ветки, замахал руками, пытаясь ухватиться за воздух и рухнул вниз с головокружительной высоты. Он уже попрощался с жизнью, отчетливо понимая, что через несколько секунд превратится в кучу окровавленной человеческой плоти и его останки сожрут Нижние, но артефакт вдруг захлестнулся вокруг его запястья, обжег холодом, и растянувшись, как игрушка-тянучка остановил падение.
Макс болтался между небом и землей, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему делать дальше и от беспомощности и злости истошно заорал. Лучше бы он этого не делал. Крик его привлек внимание гаррауя. Он бросил драть останки вонглина, развернулся в сторону Макса и зашипел.
«Все. Мне конец» – пронеслось у Макса в голове, но вдруг артефакт завибрировал и у Макса появилось странная, ни на чем не обоснованная, уверенность что с ним не может произойти ничего плохого и, как будто прочитав его мысли, артефакт одним махом выдернул Макса из глубины леса и подбросил на Тропу. Затем, будто им управляла невидимая рука, хлестнул сверху вниз по гаррауя и рассек пополам, словно тот был сгустком воздуха, а не огромным животным.
Макс смотрел как куски гаррауя падают между деревьями в темноту и в висках его пульсировала кровь, барабанным грохотом выбивая слово за словом:
Что… сейчас…произошло?
Он получит ответ на этот вопрос, но это произойдет значительно позже и после этого жизнь Макса уже никогда не будет такой, как прежде…
Это была ночь, когда они с Машей наконец встретились и… расстались навсегда. Внизу, под окнами их спальни раздавался смех, гремела музыка – люди Земли праздновали победу над Ридона. Но Максу и Маше было не до них. Они не могли оторваться друг от друга. Только под утро, когда они обессиленные любовью, лежали на мокрой от их собственного пота простынях, Маша произнесла: