- Хорошая, хорошая, - ворковала она, словно ребенок, успокаивающий щенка. - Где эта гадкая дверь?
Райленд разозлился.
- Туда нельзя! - Он опять схватил ее за руку. С таким же успехом он мог ловить тигра за хвост: так быстро, что он не успел среагировать, она раскрытой ладонью хлестнула Райленда по лицу. Он отшатнулся, а когда пришел в себя, дочь Планирующего уже нашла задвижку и проникла внутрь клетки. Пространственник пополз ей навстречу, переваливаясь с боку на бок, как морской котик.
Райленд попал в труднейшее положение. Если что-то случится с девушкой, то, без сомнения, отвечать придется ему. Готтлинг об этом уж позаботится. И тогда прощай мечта о свободе. Скорее всего ему придется попрощаться с головой. Райленд зло выругался. Голуби Мира пронзительно пискнули и закружились над ним. Он оглянулся вокруг, нашел обрывок тяжелой цепи на полу сразу же за дверью клетки. Бог знает, чем она служила, хотя характерные пятна на металле говорили о ее назначении. Он поднял цепь и вошел в клетку вслед за девушкой.
- Стой, - спокойно сказала она. - Или я напущу на тебя Голубей.
- Тогда выходите отсюда! - потребовал он.
Пол клетки был покрыт какой-то вонючей слизью. Это были разлагающиеся крохотные существа, которых Райленд видел впервые. Видимо, занесли на Землю крошечных животных вместе с пространственником. Неприятный запах был сильным, от него начинало тошнить, но Райленд не обращал на это внимания. Если его выдерживает девушка, это изнеженное существо, привыкшее к ароматам сирени, то и он выдержит! Девушка склонилась над животным, ласково поглаживая золотистый мех.
- Брось цепь, - приказала она, не оборачиваясь. - Она тебя боится.
Сначала пространственник вздрогнул и уклонился от прикосновения руки. Потом успокоился. Длинный черный язык лизнул щеку девушки. Клетку вдруг наполнило низкое рокотание, словно мурлыканье гигантской кошки. Снаружи послышался шум. К клетке со всех ног несся полковник Готтлинг, наклонив голову с рогами антенны, ярость сверкала в его глубоко посаженных глазах на череповидном лице. За ним следовало человек двенадцать в красных формах Технокорпуса.
- Убирайтесь отсюда, болван! - заревел он, махнув в сторону Райленда электрическим щупом.
Пространственник увидел полковника и громкое мурлыкание оборвалось. Существо начало дрожать.
- Стойте! - крикнул Райленд. - Вы пугаете пространственника! Он может напасть на мисс Криири!
Но Донне Криири его помощь в данный момент не требовалась. Опустившись на колени прямо в кровянистую слизь рядом с пространственником, она подняла взгляд от разбитой, в пятнах запекшейся крови головы, и глаза ее блестели, словно у ястреба.
- Полковник Готтлинг, - сказала она, и голос ее был пронзителен, как лезвие ножа. - Я должна поговорить с вами!
Полковник замер, но отступать Готтлинг не собирался.
- Вы должны выйти из клетки, мисс Криири! Это опасное животное. Дюжина людей уже получила травмы и ранения!
- А что эти люди делали с ним? - Девушка погладила зверя. Большие зеленые мухи с жужжанием кружились в облачке света, окутывавшем раненого пространственника, подбираясь к ранам на боках. - Какая здесь грязь, сказала Донна. - Наведите порядок!
Она встала и жестом указала Райленду на выход из клетки.
- Пусть соберется вся группа, - холодно приказала она, закрывая за собой дверь. - И сейчас же! А пока, Готтлинг, пусть ваши люди вычистят клетку. И если я увижу кого-то с электрическим щупом, то он узнает его действие на себе!
Готтлинг побагровел. Напряженным голосом он сказал:
- Это больше не моя обязанность, мисс Криири. Теперь этим занимается мистер Райленд.
- Я возвращаю вас на старое место, - сказала девушка. - Для мистера Райленда найдется другое дело.
Пораженный Райленд запротестовал:
- Но приказ Машины...
- О Машине я сама позабочусь, - спокойно сказала она. - Принимайтесь за уборку, эй, там! Пространственнику необходимы его симбиотические сожители, а они быстро умирают. - Она повернулась к двери. - Теперь пойдем на собрание, нужно решить несколько вопросов.
Они поспешили в пункт Зеленый Полукруг. Сотрудники Группы уже собрались. Донна Криири председательствовала на собрании. Что-то застенчиво лепетал майор Чаттеради, а генерал Флимер произнес полдюжины речей о пользе Групповой Работы Сообща. Полковник Готтлинг был в холодном бешенстве, а полковник Лескьюри пытался возражать.
- Если животное умрет, - яростно сказала Донна, - то вы отправитесь вслед за ним. У меня есть для вас новости. В орган-банке образовалась нехватка утилизированного материала. - Она оценивающе обвела взглядом присутствующих. - Кое-кто из вас очень хорошо справится с ролью запасных частей. Я понятно говорю?
- Вполне понятно, - свирепо подтвердил генерал Флимер. - Но, мисс Криири, цель нашей группы...
- Помолчите-ка, - продолжала она. - Да, что там?
С величайшим уважением в голосе оператор-майор Чаттеради сказал:
- Для вас сообщение на телетайпе.
- Это подождет. Начиная с этого момента, за Группу отвечает мистер Райленд.
Пораженный генерал Флимер прошипел:
- Мисс Криири, но опасник не может...
- Нет, опасник может, - отрезала Донна Криири. - Ну, хорошо, я вам сейчас выдам приказ. - Она прошла к телетайпу, спокойно нажала клавишу "Сбой" и начала печатать. Через секунду машина прострекотала ответ:
ДЕЙСТВИЯ: "Группа Флимера подчиняется указаниям Донны Криири".
- Вас что-нибудь еще беспокоит? - спросила она.
- Ничего! - гаркнул генерал Флимер. Его жабьи глаза казались еще более выпученными.
- Отлично. Все остальные могут разойтись. Райленд, я хочу с вами побеседовать.
Перешептываясь, сотрудники Группы потянулись к выходу из конференц-зала. Донна Криири зевнула, Голуби Мира заволновались и заворковали.
- Вот так-то лучше, - сказала она. - Что там такое?
Райленд кашлянул.
- Кажется, это сообщение для вас, мисс Криири.
- Опять, - вздохнула она.
Небрежно положив руку на его плечо, она встала рядом у телетайпа.
ИНФОРМАЦИЯ: "Планирующий Криири находится в пути из Момбасы в Кейптаун".
ИНФОРМАЦИЯ: "Личная ракета Донны Криири заправлена и готова к взлету".
ИНФОРМАЦИЯ: "Лондонское филармоническое общество подтверждает подачу инструкций для открытия сезона".
ДЕЙСТВИЯ: "Укажите исполнителей концерта Бетховена на фортепиано".
ИНФОРМАЦИЯ: "Лунная колония Альфа-6 просит Донну Криири присутствовать на праздновании 25-й годовщины".