- Смотри! - крикнул Райленд. - Что это там?
На краю Рифа вдруг произошел беззвучный взрыв: пуфф! Взлетело облачко тумана. Колония летавших полурыб-полуптиц, кружевное плетение лоз фузоритов и с ними целое скопление цветов, горящих жидким золотом - все они были отброшены в сторону. Потом в том углу все успокоилось. Очертание воздушного пузыря изменилось - один край их мира потерял воздух. На одну тягостную секунду Райленду показалось, что это и есть конец, которого они ждали. Пространственник Чиквита, умерла, непонятные силы, позволяющие ей удерживать воздух вокруг Рифа, начали ослаблять свою хватку, и они лицом к лицу встретились со смертью. Донна, почувствовав внезапный приступ ужаса, прильнула к Райленду.
- Что-то не так, Донна, - прошептал он тихо. - Что-то происходит, чего мы понять не можем. Если поле пропадает, оно должно пропасть сразу и все полностью.
- Но что это такое, Стивен?!
- Посмотрим.
Они нырнули вглубь пещеры. Быстрее, быстрее! В мозгу Райленда плясали сумасшедшие мысли: маленький мир гибнет, все миры, все солнца гибнут, потому что Райленд не смог дать им безынерционный двигатель межзвездного полета... они обречены на гибель, не оставив в пространстве семян жизни. Они замерли, ухватившись за бледно светящиеся лозы. В зеленоватом полумраке своего укрытия лежала Чиквита. Она была мертва. Ошибки быть не могло. Но рядом с ней... Рядом с ней что-то двигалось! Что-то вздрагивало и поднималось в воздух. Оно полетело прямо к ним, маленькое, словно Чиквита уменьшилась и превратилась в игрушку. Но это был пространственник! Детеныш пространственника! Его красный нос быстро подрагивал, он смотрел на Райленда и Донну яркими дружелюбными глазами.
- Ой, миленький! - вскрикнула Донна, протянув к нему руку, и он лизнул ее пальцы ярким черным языком.
- Смотри! - вскрикнул Райленд, пораженный почти до немоты. Там было еще одно маленькое тюленеобразное существо, и третье, и четвертое, и... казалось, их целая дюжина... они танцевали вокруг Райленда и Донны в воздухе, тыкались носами в них. - Чиквита умерла, но дети ее живы, - тихо сказал Райленд.
Всего детенышей было восемь, насколько можно было пересчитать их юркие, словно шарики ртути, непоседливые фигурки. Восемь детенышей-пространственников, веселых, словно щенята. Были ли они рождены уже после смерти матери, благодаря какой-то загадке организма пространственников? Или они родились раньше? Райленд не знал. Он знал только, что они здесь.
- Слава богу, - вздохнула Донна, когда Райленд вынес одного детеныша на свет, чтобы рассмотреть получше.
- Слава, слава, - пробормотал Райленд. - Смотри, Донна, они совсем как взрослые пространственники, только маленькие еще. Они и родились полностью сформировавшимися - ясно, они в состоянии поддерживать атмосферу и могут пользоваться нереактивной тягой, к счастью для нас. Хотя, - сказал он, вспомнив маленький взрыв на краю рифа, - им еще придется немного потренироваться. - Он вдруг замолчал открыв рот.
За границей их воздушного пузыря что-то двигалось и помаргивало.
- Ракета Плана! - в ужасе воскликнула Донна.
- Нет, нет! - крикнул Райленд. Разве ты не видишь? Оно слишком маленькое и слишком близко! Это пространственник! Куивера вернулся... и с ним кто-то еще! Он привел Дондерево!
Дондерево! Гигант шести футов и восьми дюймов ростом, с черным от загара лицом и сияющими голубыми глазами! Пространственник ловко вплыл в их воздушный пузырь, и Рон Дондерево одним прыжком покинул его спину.
- Донна! - воскликнул он, хватая девушку за руку. Донна радостно обняла его, прижимаясь щекой к бронзовой щеке Рона. Освободившись, она сказала: Рон, это Стив Райленд.
- Я вас помню, - едва слышно прошептал Райленд. - Когда я был кадетом Техкорпуса, мне было всего лет восемь. А вы были студентом-медиком и носили кольцо, потому что ваши люди не покорились Плану...
Со смехом гигант пожал ему руку. Потертая кожаная куртка Дондерево была распахнута у шеи, которая казалась бронзовой мускульной колонной. На ней виднелся тонкий шрам, но кольца не было.
- И я тоже помню тебя, - пророкотал гигант. - Я всегда восхищался твоим отцом. Он был не только математиком, но и философом, и историком. Он был тем человеком, который помог мне понять настоящее значение космоса.
- А воротник? - перебил его Райленд. - Вы действительно смогли от него избавиться?
- Да, и от воротника, и от уютного места в заведении, которое называлось "Небеса", - торжественно кивнул Дондерево. - Мне повезло больше, чем твоему отцу.
- Я не знаю, что с ним случилось.
Райленд перевел дыхание и хотел задать еще один вопрос, но внезапно железная хватка кольца не дала ему возможности вымолвить слово. Он хотел узнать, как удалось Дондерево снять кольцо, но он страшился услышать ответ. Он боялся, что Дондерево подтвердит невероятную историю, рассказанную Анджелой Цвиг - будто он, Райленд, был подсадной уткой, которую хирурги-антипланисты смонтировали под кольцом Дондерево, чтобы прикрыть его побег.
- Рон, - голос Донны немного дрожал от беспокойства, - ты сможешь снять кольцо со Стива?
- Только не тем способом, каким мне сняли мое. - Рон Дондерево покачал головой. - Мой воротник сняли в хирургическом центре орган-банка, куда я попал на утилизацию. Работало полдюжины хирургов при помощи лучевого оборудования...
- А что сделали с вашим воротником? - перебил его Райленд.
- Я обещал не рассказывать, - ответил Дондерево.
- В этом кольце, - начал Стивен и запнулся, прокашлялся, снова начал: В этом кольце был собран новый человек, "подсадная утка" - что-то вроде живой мумии, чтобы отвлечь внимание, пока вас не увезет пространственник?
- Да, это так, - небрежно кивнул головой гигант. - Но думаю, теперь это не имеет никакого особого значения.
Для Райленда это имело очень большое значение. Кожа его покрылась мурашками... наверное, она была такой вот холодной и прежде, когда его еще не составили из разных частей и не оформили в виде человека. Он чувствовал отвратительную слабость в ногах.
- Что с тобой, Стив? - спросила Донна. - Ты так побледнел!
Он не мог объяснить ей, что "подсадная утка" был, скорее всего, именно он.
- Я надеялся, что вы сможете снять мое кольцо, - сказал он Дондерево. Это тоже был достаточно серьезный вопрос, чтобы объяснить его волнение. - Вы изучали на Земле медицину... может, вам удалось бы сделать операцию?
Дондерево начал уже отрицательно качать головой, но вдруг пристально вгляделся в Райленда. Потом бросил взгляд на Донну, снова всмотрелся в Райленда. Его лицо тоже дрогнуло и посерело под бронзой загара.