— О, прикройте дверь, — нетерпеливо сказала она. — Разве мои голуби Мира недостаточно надежно меня охраняют?
Райленд продолжал стоять столбом. Заглянув ему в лицо, девушка расхохоталась, хлопнулась на койку, растянулась во весь рост и закурила сигарету. Изгнанные с привычного места голуби нашли себе новый насест на железной спинке койки.
Райленд, скрепя сердце, затворил дверь. Потом кивнул в сторону телетайпа.
— Вы не хотите зарегистрироваться?
— Машина сама найдет меня, — весело ответила она. — Смотрите!
И в самом деле, едва прозвучали ее слова, как сразу защелкали литеры телетайпа.
«Информация. Планирующий Совет просит Донну Криири назначить ежегодные Премии Плана. Информация. Журнал „Лайф“ просит разрешения использовать фотографию Донны Криири для обложки номера „Женщина года“. Информация…..»
— Кто-нибудь всегда окажет услугу, сообщив Машине, куда я направилась, — уже без улыбки сказала Донна. — Да даже если нет… Машина всегда способна угадать, где меня можно найти.
Райленд подумал, что она относится к Машине, словно к старому приятелю. Но девушка не дала ему возможности дальше развить эту мысль, сказав вдруг:
— Ты не слишком хорош, Стив, но получше остальных. Ты сохранишь моего пространственника?
— Вашего?
Она засмеялась.
— Да, моего, потому что я его люблю А все, что я люблю — мое. Такое у меня правило. — Задумавшись, девушка вдруг посерьезнела. — Но я еще не решила, как относиться к тебе.
Холодок коснулся затылка Райленда.
— У меня есть обязанности, мисс Киири, — твердо сказал он. — И я намерен их исполнять! Надеюсь, что неудобств для животного это не повлечет, но если будет необходимо… Вы вот это видите?
— Что?
Райленд поднял руку к воротнику.
— Я хочу от него избавиться! И если мне для этого придется выпотрошить миллион пространственников, моя рука не дрогнет!
Девушка лениво ткнула в его сторону сигаретой.
— Готтлингу вы говорили другое, — заметила она.
— Откуда вы знаете, что я говорил?
— О, я много чего знаю. Почему бы и нет? Машина вездесуща, и мой отец — практически часть ее. Кроме того, мне Машина нравится, а все, что мне нравится…
Она грациозно повела плечами.
Райленд внимательно смотрел на девушку.
Она его дразнит, это ясно.
— Мисс Криири, я не одобряю подобных замечаний в отношении Машины, — сдержанно сказал он. — Я верю в План Человека!
— Ужасно мило с вашей стороны, — восхитилась Донна.
— Черт бы вас побрал! — вспыхнул Райленд, потеряв терпение. — Хватит делать из меня клоуна! Плану Человека необходим нереактивный двигатель! Вы понимаете, глупая юбка? И если для этого пространственник должен умереть, он умрет!
Легко поднявшись с койки, девушка подошла вплотную к Райленду и несколько секунд спокойно и дружелюбно смотрела на опасника.
— Ты все еще любишь Анжелу? — неожиданно спросила она.
Вопрос застал Райленда врасплох.
— Какую? Какую Анжелу?
— Анжелу Цвик, — терпеливо объяснила Донна. — Дочь Стефана Цвика, блондинку двадцати лет, ростом пять футов четыре дюйма с четвертью, с зелеными глазами. Однажды вечером она была назначена твоим телетайпистом и в тот же вечер заставила тебя себя поцеловать. Ты все еще любишь ту, что донесла на тебя?
Глаза Райленда расширились от удивления.
— Я знал, что у вас особые источники информации, — выдавил он, — но не подозревал, что…
— Отвечай на поставленный вопрос, — нетерпеливо потребовала она.
Райленд глубоко вздохнул и задумался.
— Не знаю, — сказал он наконец. — Наверное, да.
Дочь Планирующего кивнула.
— Я так и знала. Хорошо, Стив. Просто мне казалось… Нет, ничего не выйдет, правда? Но я восхищена силой твоего духа.
Он опять глубоко вздохнул. Да, у нее просто талант ставить людей в неловкое положение. Соревноваться с ней бесполезно, и единственная возможность сохранить лицо-это придерживаться основных жизненных фактов.
— Если речь идет о Плане Человека, никакой особой силы духа не нужно. Плану необходимо секрет нереактивной тяги — значит, такова моя функция в его системе. Вот и все.
Кивнув, Донна села на кровать. Голуби Мира устроились на ее плечах.
— Скажи, Стив, а ты знаешь, зачем Плану это секрет?
— Точно не знаю. Но предполагаю…
— Без предположений. Он нужен для освоения Рифов космоса, тебе известно, что ищет План среди Рифов?
— Нет.
— Плану нужен Рон Донвуд, Стив.
Он нахмурился.
— Донвуд?
— Да. Тот самый человек, который сумел избавиться от железного кольца, — кивнула она утвердительно. — Человек, с которым ты не без пользы для себя мог бы познакомиться. Он сумел-таки избавиться от воротника, оснащенного всеми видами ловушек, и остаться при этом в живых. Так вот. Машина очень хотела бы побеседовать с Донвудом на эту тему. Очень.
Райленд напряженно смотрел на нее.
Она снова кивнула.
— Да, Донвуд гам, в Рифах. Поэтому Машина должна что-то сделать. Может быть, она просто уничтожит Рифы. Я знаю, что над подобным проектом уже идет работа… Но если это не получится, туда будет послан человек, чтобы найти и убить Донвуда. Для этого-то Машине и нужен нереактивный двигатель!
Глава VII
Новое положение Райленда как руководителя Групповой Атаки не заставило, тем не менее, коллег проникнуться к нему особой симпатией.
Впрочем, это его не волновало. Он был полностью поглощен работой, в которой немаловажную роль играл Опорто. Дар молниеносных вычислений, которым обладал коротышка, сберегал много времени. Конечно, по скорости он не превосходил компьютер, но имел значительное преимущество — отпадала необходимость кодировать и декодировать задания.
Сама проблема была крепким орешком. Райленд не находил ни малейшей зацепки, которая дала бы направление работе. Расчетов требовалось не так уж много, но Опорто доказал свою полезность и в другом отношении. У него был безусловный нюх на сплетни и новости, и он держал Райленда в курсе всех событий внутри Группы.
— Флимер в дурном настроении, — сообщил как-то коротышка. — Заперся, никуда не выходит.
— Понятно, — рассеянно ответил Райленд. — Слушай, куда подевались «Физические константы для уравнений равновесных состояний»?
— Они под индексом 603.811, — терпеливо ответил Опорто. — Ходят слухи, что Флимер затеял спор с Машиной. Сообщения идут туда и обратно без передышки.
— Что? — Райленд уставился на него, мгновенно забыв о заказе на книгу. — С Машиной никто не может спорить!
Опорто пожал плечами.
— Тогда не знаю, как это назвать.
— Генерал Флимер подает рапорты, — объяснил Райленд, поманив пальцем скучающую в углу Веру.
Общительница охотно подошла, увидела заказ, поскучнела, но послушно отправилась за книгой.
— Не сомневаюсь, — ответил Опорто. — Слушай, ты что-нибудь получал от Донны Криири?
— Нет.
— Я слышал, что она находится сейчас в Порт-Канаверал.
— Это ее дело, — отрезал Райленд. — У дочери Планирующего множество причин отправиться в космос, можешь не сомневаться.
— А я и не сомневаюсь, — согласился Опорто. — Но…
— Можешь заниматься своим делом, — сказал Райленд, тем самым прекращая дискуссию.
Обиженная Вера принесла книгу, он проверил несколько цифр и передал лист с расчетами Опорто:
— Вот. Чтобы ты не скучал.
Потом встал, рассеянно оглядел комнату.
Это была А-секция, занимающаяся теорией Хойла, здесь трудилась целая Подгруппа. Все равно, подумал Стив, все это — лишь пустая трата времени.
— Запросто! — жизнерадостно сказал Опорто и занялся уравнениями.
Несколько секунд спустя Райленд уже получил листок с готовыми расчетами, просмотрел и положил на стол одного из помощников. Задачи были рутинными, и он мог поручить их другим. Вот почему все было напрасной тратой времени. Проблемы рассмотрены, остались чисто математические расчеты. Потом он сможет ответить на вопрос Машины.
Собственно, ответ он уже знал.
При каких условиях возможен рост количества водорода в межзвездном пространстве? Очень просто. Большую часть ответов дает фундаментальная теория, анализ данных экспедиции Лескьюри указывает путь к остальным.