Подхватив Райленда за свободный локоть, он потащил его вперед.
— Хочу познакомить вас с другими сотрудниками, — добродушно гудел генерал. — Ага! Паскаль! на минутку. Стив, позвольте представить…
— Я уже знаком с полковником Лескьюри, — сказал Райленд, узнав офицера Технокорпуса, который показал им с Опорто купе в вагоне Планирующего.
Полковник кивнул ему. Пока генерал собирал остальных членов Группы, они отошли в сторону.
— Я не хотел ничего говорить вам тогда, хотя уже знал о вашем направлении. Ваше э-э… собеседование… оно прошло успешно?
Райленд прекрасно понимал, что полковник мог отнестись к нему не столь благосклонно, если бы собеседование прошло неудачно, но решил не придавать этому значения.
— Да, — сказал он. — Планирующий был настроен…
Полковник шутливо ткнул его в бок и подмигнул.
— Я о другом собеседовании, парень! Ничего себе девица, а?
Райленду начало казаться, что едва ли найдется гражданин Плана, которому неизвестно, что он три четверти часа провел в ванной комнате Донны Криири.
— Эй! — призывно замахал рукой генерал. — И вы тоже, Отто!
Полковник Отто Готтлинг, обладатель каменного лица и тяжелой поступи, оказался экспертом по ракетным камерам сгорания. Камеры его конструкции применялись на всех кораблях последних двенадцати экспедиций к внешним планетам.
Как выяснил Райленд, каждый сотрудник Группы специализировался в какой-нибудь области, но он с трудом представлял, каким образом эти разделы знания сочетаются здесь. Например, полковник Лескьюри был специалистом по биологии, директором отдела Космической Биологии Плана. Майор Ланггрен — астрофизиком. Были еще два математика: специалист по теории чисел, имя которого показалось Стиву смутно знакомым, и еще один, занимающийся стандартными циклами. Совпадение или нет, но оба носили на шее железные кольца. Третьим опом был химик, специалист по пищевым продуктам — полный веселый человек, обладающий неистощимым запасом каламбуров и смешных стишков.
Когда все собравшиеся успели немного захмелеть, генерал Флимер вскарабкался на стол и, стуча каблуками, потребовал общего внимания.
— Тост! — проревел он. — За Работу Сообща и за План Человека!
Раздались одобрительные возгласы. Флимер осушил бокал и вдруг стал серьезным.
— Кое-кто здесь, — гаркнул он, — может, не понимает, на что нацелена наша Группа. Что ж, скоро вы поймете! Но ради новых наших товарищей позвольте мне в общих чертах обрисовать философию Групповой Атаки вообще. Это — наисущественнейший инструмент нашего научного прогресса.
— Ура Групповой Атаке! — взревел один из математиков-опов.
Девицы-общительницы захихикали, генерал благодушно улыбнулся ретивцу и продолжил:
— В давние-давние времена, как мне объяснил один групповой историк, наукой занимались одиночки. Кто-то из вас, может быть, думает, что так продолжается до сих пор. — Флимер послал Райленду ледяную усмешку. — Эти времена давно прошли! Поворотным пунктом была Группа Эйнштейна, собравшаяся в городе Хиросима, чтобы атаковать фундаментальные проблемы деления атомов. Но, к сожалению, — он протянул свой бокал, чтобы его наполнили, — вес пионеры атомной науки погибли в результате неожиданно удачного опыта по делению урана. А принцип группового штурма выжил! С тех пор План Человека усовершенствовал эти принципы, отшлифовал приемы Групповой Атаки. Когда Плану Человека требуется новое научное открытие, для его создания образуется Группа. Необходимость в этом созрела именно сейчас, и эта Группа — вы! вы — моя Группа, Вы все!
Продолжительные аплодисменты, крики, возгласы прервали его речь. Флимер улыбнулся, зловеще и ядовито, что несколько не сочеталось с приторностью его рыхлого лица.
— Я уверен, что вы понимаете, — кивок в сторону Райленда и других кольценосителей, — почему от вас ждут успеха. Добившись его, вы поймете, что принцип Группы работает в обоих направлениях. Но если этого не произойдет, тогда… — Не окончив фразу, генерал мрачно и многозначительно посмотрел на опасников еще раз. Потом широко улыбнулся и коротким толстым пальцем провел по месту, где у нормальной полноты людей находится шея. — Ж-ж-ж-ж! И в орган-банк!
Аудитория взорвалась смехом. Оператор-майор Чаттерджи вскочил на стол, сверкая очками.
— Троекратное «ура» генералу Флимеру и Плану Человека! Гип-гип…
— Ура-а!
Возглас получился громкий, но недружный.
— Гип-гип…
— Ура-а!
На этот раз кричали все.
— Гип-гип…