— И еще это означает, — продолжил лекторским голосом полковник, — что мы нашли место, где генерируется нереактивная тяга. Из вчерашних расчетов стало ясно, что вероятность электромагнитной или гравитационной природы этой силы равна нулю. Вот мой доклад, готовый к передаче Машине.
Генерал Флимер, глядя на Райленда, медленно кивнул и спросил:
— И это объясняет то, что случилось вчера на рудниках Антарктиды?
— Не понимаю… — озадаченно начал Стив, но генерал перебил его резким окриком:
— Что не понимаете? Я имею в виду взрыв реактора, случившийся прошлой ночью и уничтоживший все рудники — колоссальный убыток для Плана Человека! И это не единственная потеря, Райленд. Из-за аварии в кольцевых полях ускорителя пропал корабль. То же самое вызвало аварию реактора и все остальные катастрофы! Кольцевое поле, которое помогали создавать вы!
— Конструкция здесь ни при чем, — запротестовал Райленд, пытаясь взять себя в руки. — Причиной аварий может быть механическая поломка, ошибка человека, да намеренный саботаж, в конце концов!
— Именно это я и имею в виду!
— Но как я могу отвечать за аварию в Антарктиде?
— Именно это и хочет узнать Машина.
— Это нелепое совпадение, — лихорадочно искал выход Райленд. — Аварии и раньше случались целыми сериями…
— Когда именно?
— Я не помню… не могу сейчас припомнить…
Запнувшись, он судорожно вздохнул. Туманная пелена, скрывавшая до сих пор прошлое, стала еще гуще. Четко помнилась работа, научные факты, все же остальное стало вихрем невероятного и противоречивого свойства.
Наедине с собой, запершись в комнате. Райленд опять вернулся к загадке трех дней.
Что подозревали тераписты?
Что он мог натворить за это время?
Почему они считали, что им получено от Дэна Хоррока сообщение о пироподах, пространственниках, фузоритах и нереактивной тяге?
Кое-что удалось понять из рассказа Лескьюри, но ясности эти детали не прибавили. Хоррок покинул борт «Кристобаля Колона», унеся материалы и образцы с Рифов космоса. Неужели Машина подозревает, что он успел связаться с Райлендом до того, как был пойман и отправлен в орган-банк?
Он вертел эту головоломку так и сяк, но не увидел ни намека на отгадку.
Если верить словам Донны, между стуком в его дверь и появлением полиции Плана прошло три дня. Неужели же в дверь стучал Хоррок?
Если это так, почему память об этом молчит?
Он тщетно пытался пробитым сквозь стену серого тумана, блокировавшего память. Каким мог быть Хоррок? Наверное, одетым в перепачканную, забрызганную кровью форму, тяжело дышащим от усталости, принесшим черный полетный саквояж с украденными образцами и записями…
Картина стала зримой до реальности.
А может, это только игра воображения?
Был ли он знаком с Хорроком? Знал ли о нереактивной тяге?
Наконец Райленд заснул, погрузившись в кошмар, где они с Хорроком спасались бегством от полиции Плана.
На следующее утро он решил навестить пространственника. И, войдя в шахту, застыл на пороге.
Истекая кровью, существо неподвижно лежало на дне клетки.
Трясущимися от бешенства руками Райленд открыл дверь. Пространственник не испугался — он уже успел привыкнуть к Стиву. Но гаснущие глаза его вспыхнули гневом, существо медленно поднялось в воздух. Поняв, что сейчас произойдет, Райленд спиной вперед выскочил за дверь и захлопнул ее. Пространственник опоздал на долю секунды, ударившись о прутья. Клетка качнулась, цепи крепления скрипнули. По железу заструилась кровь. Жалобно мяукая, животное упало на пол.
Первый раз за все прошедшие годы Райленд чувствовал настоящую ярость.
— Готтлинг! — рявкнул он. — Дьявол вас забери, Готтлинг, что вы наделали?
— Здравствуйте, мистер Райленд, — ядовито приветствовал его появившийся в поле зрения полковник.
Усилием воли Стив приказал себе успокоиться.
Сегодня лицо Готтлинга более, чем обычно, напоминало череп, а рога радарных антенн, придающие жестокое выражение лицу, были не просто украшением, они живо напоминали, что, являясь Групповым Руководителем, Райленд продолжает оставаться опасником.
Углы рта полковника тронула холодная усмешка.
Это было уже слишком.
— Вы опять мучили несчастное создание! — взорвался Стивен.
— Очевидно, да, — спокойно согласился Готтлинг.