— Что вы увидели?
— Что вас преследует крейсер Плана.
Пальцы Райленда невольно потянулись к воротнику. Лицо Донны стало бледным, как мел.
Должно быть, Флимер перехватил их сообщение Планирующему.
Уравнения военных действий в космосе допускали только одно решение — более быстрый корабль навязывает бой менее скоростному. Радарный запал в воротнике Райленда не оставлял сомнений в исходе такого боя. Попытаться бежать? Но крейсер быстро нагонит их. Если попробовать спрятаться, выключив двигатели, на крейсере легко рассчитают их положение, исходя из последних зарегистрированных координат. А не выключить… Тогда яркое пламя дюз будет прекрасной мишенью, видимой за миллионы миль в специальные сканеры. И любая попытка бегства сейчас же вызовет всплеск сигнала на инфракрасных экранах крейсера.
А потом импульс радара детонирует воротник…
Все эти мысли вихрем пронеслись в мозгу Райленда.
— На корабле есть оружие? — хрипло спросил он.
На иссеченном морщинами лице Куиверы появилось удивление:
— Сражаться против Плана? О нет, мой юный друг. Об этом забудьте. Не будем перенимать их методы. Мы пойдем своим путем — просто убежим. Вот и все. Конечно, расстояние до Рифов довольно приличное — несколько миллионов миль. Но в конце нас ждет свобода. И, возможно, — посмотрел он на пальцы Райленда, сжимающие металл кольца, — там вам удастся освободиться от этой штуки.
— Но у нас нет шлюпки!
Куивера поджал губы и кивнул в сторону разомлевших пространственников:
— А это?
Нереактивная тяга! Как он не догадался сразу? Конечно, приборы крейсера не смогут засечь их!
— Но самка ранена. В прошлый раз она едва не погибла за несколько минут полета в открытом космосе. Смотрите!
Раздвинув руками золотистый мех, Райленд обнажил шрамы — память о знакомстве существа с полковником Готтлингом.
— Они уже зажили, Стив, — вмешалась Донна. — Мы летели четыре месяца! Не забывай об этом.
Но Куивера вдруг забеспокоился. Не обращая внимания на слова девушки, он подошел к пространственнику. Никита резко кувыркнулась и повисла перед ним, весело мурлыкая.
Когда космический гость опять повернулся к ним, голос его зазвучал глухо.
— Это были опасные раны, мисс Криири. Не думал, что вы так обойдетесь с ней.
— Но это не я!
Куивера покачал головой.
— Очень опасные, — повторил он, — И я не уверен, что они когда-нибудь заживут полностью.
— Значит, мы не сможем бежать? — упавшим голосом спросил Райленд.
— Мой Адам перевезет всех. Я обещаю. Но необходимо поспешить.
— Нет, — твердо сказал Райленд.
Девушка и Куивера замерли.
— Что?
— Поймите, — поторопился объяснить он, — ракета оборудована для меня. Для исследований нереактивной тяги. Мне необходимы эти приборы. Ведь нам необходимо овладеть секретом нереактивного двигателя! Придется взять их с собой… Не возражайте. Я и без вас знаю, что это трудно. И еще…
Куивера, наконец, улыбнулся.
— Хорошо. Если вы желаете ползти, как улитки… Что еще?
— Я хочу поставить запал на топливный бак корабля. Чтобы они не обыскивали его.
За десять минут они отобрали целую гору электронных и компьютерных устройств, источников питания и множество другого оборудования. Еще пять минут ушло на установку контактов реле времени на запале, который Райленд поместил в топливный отсек. После этого можно было отправляться в путь.
Ступить за борт корабля оказалось не легче, чем спрыгнуть с крыши небоскреба. Райленд и Донна застыли в открытом люке шлюза. Снаружи мерцала бескрайняя Вселенная. Они чувствовали себя такими крошечными и беспомощными! Как может человек выжить в этой холодной пустыне, пронизанной светом далеких солнц?
Понимая их колебания, Куивера заверил, что поле пространственника удерживает воздух даже сквозь обшивку корпуса. Так оно и было — не совсем еще привыкшие к черноте космоса глаза уже начали различать голубоватое свечение.
Взявшись за руки, Райленд и Донна шагнули в мир пространственников.
Движения они не ощущали. Золотистые существа парили рядом, не обращая на них, казалось, никакого внимания. Но поле нереактивной тяги уплывало по касательной к курсу ракеты. Через минуту или две оно оторвалось от стенок корабля, сконцентрировалось. Дышать стало легче.