Проводник предупредил, что через час справа будет тоннель, ведущий под скалой прямо к южным воротам Лагенфорда. Рихарду вдруг до дрожи захотелось оказаться в городе, среди людей, домов, жизни. Но нужно было идти вперёд.
Бэн сопел в хвосте. Гарг возглавлял процессию, освещая путь. Рихард — за ним, заворожённый ровным пламенем, гадая, когда и сам будет способен на такое, но мысли попробовать не возникало. Вернувшийся Алек ступал за спиной осторожно, неслышно. Его взгляд юный Феникс чувствовал между лопаток, не находя в нём ни угрозы, ни доброты, ни любопытства. Будто тень, падающая на лицо в солнечный день, не более.
Внезапно Гарг остановился, раскинул руки, преграждая дорогу, хрипло крикнул:
— Кто здесь? Покажись!
Впереди раздались шаги и знакомый голос произнёс:
— Вы долго. Я уже устал вас здесь ждать.
Нолан и Олли стояли на лугу, слушая эхо радостных мальчишеских воплей. Подул холодный ветер, и муж притянул жену к себе. Огонь их сердец переплёлся и запульсировал ровно, тепло, спокойно.
— С ними всё будет в порядке, — с улыбкой произнесла Олли, положив мужу руку на грудь.
— Знаю. — Нолан облизал губы. — Мне… стыдно…
— Дурашка мой, не стоит стыдиться.
— Мне стыдно, потому что я рад… Что снова могу работать в отделе…
— Ты отдал воспитанию нашего малыша всего себя на эти двенадцать лет. Отдал всё, к чему стремился, чего желал, что делало тебя счастливым, — прошептала Олли, приподнялась на цыпочки и поцеловала Нолана. — А теперь пришло время нашему птенцу вылететь из гнезда, повзрослеть, увидеть жизнь, научиться быть самостоятельным. Спасибо, что был с ним всё это время.
— Ты меня… поддерживаешь что ли? — после долгого поцелуя спросил Нолан, крепко прижав к себе хрупкую Олли.
— Я всегда на твоей стороне, любимый, — шепнула она.
Двое, обнявшись, пошли по полю. И первые капли дождя не достигали их, наталкивались на невидимую преграду. Весенний воздух был пронизан любовью и доверием.
— Тавир? Что ты здесь делаешь? — раздражённо выкрикнул Рихард, протискиваясь мимо Гарга.
— Вас ждал, естественно, — ухмыльнулся нежданный встречный и ощерился в едкой ухмылке. — Долго вы, я уже думал, что не придёте.
— Откуда ты знал, что мы придём? — Рихард вспомнил разговор Тавира с Симоном в столовой, почувствовал зуд в животе.
— Это все знали. Все в деревне. — Мальчик с крысиным лицом пожал плечами, оглядел собравшихся.
— Откуда?
— Маленький неудачник, чью рекомендацию перепутали на суде, — поддразнил Тавир.
— Неправда! Я об этом никому не говорил! — гневно топнул Рихард, но вспомнил, как ему желали хорошей дороги те, от кого совсем этого не ожидал.
— Земля слухами полнится, да и орёшь ты так громко, что слышно на другом краю деревни.
— Я орал? — Рихард взглянул на подошедшего Бэна.
— Не помню. Может быть.
— Идёмте уже!
— Тавир, зачем тебе с нами?
Прихвостень дяди Симона протяжно выдохнул, взрослым жестом схватился за лоб, потёр виски — будто с мыслями собирался. Затем подошёл к Рихарду почти вплотную, склонился и насмешливо произнёс:
— Надо кое-что передать до отлива на корабль. Эй, не смотри на меня волком! На другой корабль. Это же портовый город, там много кораблей. А ты не знал? Пошли.
Он вклинился между Гаргом и Рихардом, позади которого скулил про усталость Бэн. Пламя на руке мужчины начало дрожать, и он то и дело оглядывался на Тавира, старался ускорить шаг, однако тут же замедлялся, понимая, что спутникам не видно дороги. Алек неслышно замыкал процессию, явно не стараясь найти с остальными общий язык. Потянулись минуты вязкой тишины, нарушаемой звуком шагов, дыханием и редкими вздохами. Несколько боковых ниш полнились молчаливыми сосульками летучих мышей. Те только иногда раскрывали крылья и сверкали глазами, не пытаясь напасть или взлететь.
Коридор становился то шире, то уже, потолок неизменно сходился углом высоко над головами. Час до поворота к городу ещё не прошёл, а казалось, минула целая вечность. Воздух изменился, потянуло сквозняком, и вскоре впереди послышались писк и возня. Гарг сорвался с места и понёсся туда. Тавир пропустил Рихарда, вытянул шею, не приближаясь к шевелящейся бледной массе рядом с обвалом в открывшейся зале. Мужчина вызвал пламя и на второй руке, принялся кружиться, махать, разгоняя существ, похожих на крыс, только с плоскими панцирями. Они бросились врассыпную, пища, натыкаясь на стены и ноги. Бэн взвизгнул. Рихард перепрыгнул несколько тварей. Но на одну-таки наступил. Под сапогом хрустнуло, чавкнуло, и тёмное, липкое, уже не живое запачкало обувь и пол. Мальчик пошатнулся, чуть не упал, но сильная рука схватила за плечо, помогла устоять, обернулся и с удивлением увидел Алека.