К дому второго советника детектив шёл в приподнятом настроении, не зная, что его ждёт.
Глава 37
Кипящее озеро
Рихард
Под ногами плескалась вода. Мелкие ручейки выходили из большого, неся по гладкому полу каменное крошево. Вскоре вода стала горячей, а обойти её у стен было всё сложнее.
Мару скрылся за поворотом, но тут же отборная брань наполнила пещеру, разлетелась гулким эхом. Все поспешили туда. Валуны, меж которых сочилась влага, преграждали один из путей под проржавевшей табличкой «Запад». Из-за выпавших камней сверху появилась шахта, откуда тончайший лучик дневного света прорезал полумрак. Второй путь манил широкой аркой и ярким светом кристаллов. Вместо таблички над ним были вбиты два загнутых, перекрещенных гвоздя. Мару с перекошенным лицом обернулся к спутникам.
— Поздравляю! Длинный завалило из-за дождей. Теперь точно придётся идти по короткому.
— Чем ты не доволен? Мы ведь так и хотели, — неприятно удивился Рихард. На что Мару только махнул рукой и скрылся в арке.
Пропасть. Огромная пропасть, полная кипящей воды, зелёной от кристаллов на дне, открылась перед путниками. Острые каменные клыки в грязно-серых кольцах пены торчали из бурлящего озера. Над ним, метрах в десяти, чуть покачивался ненадёжный мост, к которому вели верёвочные лестницы. С крюков, вбитых в неровный свод, свисали кольца верёвки, а по ним в давние времена кто-то издевательски-заботливый перекинул хлипкие доски. Но не все они сохранились. Несколько петель были свободны, и дыры вместо пролётов откровенно пугали. Никаких спасительных галерей и уступов вдоль стен, только несколько десятков метров плотного пара, обманчиво-задорных бликов и возможной погибели.
— Теперь понимаешь, почему я не хотел тут идти? — раздувая ноздри, процедил Мару.
— Ноги моей там не будет, — прошептал Бэн, пятясь и не сводя взгляда с моста.
— Тебе-то уж точно не надо волноваться об этом. Я перенесу тебя, когда окажусь на той стороне, — приободрил его Рихард, похлопал по плечу. Бэн криво улыбнулся.
Тавир, сопя, отошёл в сторону, снял ботинки и отвернулся, склонился над ними. Рихарда волновало состояние второго Феникса. После приземления в тележке тот был сам не свой — ещё более безумный и одинокий, чем прежде, — это тревожило, заставляло вечно оглядываться на него, думать о его самочувствии, предполагать дальнейшие поступки. Рихард хотел спросить в чём дело, не нужна ли помощь, но замер, увидев, что Чиён уже карабкается к мосту.
— Стой, Чиён! Слезай!
— Зачем? Нам ведь надо на ту сторону! — весело откликнулся тот.
Лестница под ним прогибалась в сторону озера, отклониться сильнее не давал валун, удерживающий самый низ. Два конца толстой плесневелой верёвки, торчащей из-под него, походили на раздавленных змей.
— Он такой отчаянный… — хмыкнул Мару, вставая рядом с предводителем. Тот не сводил напряжённого взгляда с Чиёна, ничего не ответил и затаил дыхание.
Проводник пожал плечами, скинул сумки и длинный жёлтый плащ, намотал потуже зелёный шарф на шею. Рихард дёрнулся от мельтешения пёстрого, заметил, как Мару спрятал плащ в сумку, и вновь перевёл взгляд на быструю Тень. Тот уже забрался на мост. Постоял в самом начале, трогая петлю верёвки, затем медленно, мелкими шагами направился дальше. Когда добрался до первого разрыва, не долго думая вернулся к лестнице. Подхватил одну из досок, желая поднять и перенести, но хлипкая конструкция закачалась вперёд-назад. Если бы не лестница, что удерживала с этой стороны, то мост мог бы отклониться слишком сильно, задраться и как бы не рухнуть в бездну. А сердце и без того замирало при взгляде снизу на маленькую тёмную фигурку. Все молчали. Рихард хотел крикнуть, дать совет или велеть спуститься, но не мог, не смел отвлекать.
Доска нехотя поддалась. Чиён вытащил её из-под поперечной балки, со скрежетом протащил по настилу и с трудом перекинул через разрыв. С потолка посыпались камешки. Мост колыхался и скрипел. Валун, держащий нижний конец лестницы, скрежетнул и сдвинулся на немного.
— Дурак, вот дурак, — шептал Мару, стискивая кулаки у приоткрытых губ.
Второй разрыв Чиён перепрыгнул, распластался, ожидая конца качки, поднялся на корточки, встал, двинул дальше. Последняя дыра была широка. Парень снова вернулся, прошёлся к середине моста туда-сюда, ногами прощупывая доски. Подцепил самую узкую, потянул. Когда нагнулся, пропал из виду, и Рихард с Мару отошли от лестницы, чтобы не пропустить ни движения. Тень рывком вытащил доску, петли тут же ухнули вниз, поперечина не дала верёвкам сжать или перевернуть остальной настил, но Чиён под тяжестью ноши отшагнул к самому краю, едва уцепился за петлю, балансируя, держа тяжесть на вытянутых руках. Когда мост дрогнул в последний раз, парень медленно добрался до разрыва, просунул доску между свободных петель, осторожно уложил, пошёл. Хруст! Доска сломалась. Чиён ухватился за верёвку, перелетел пустоту, только чудом оказался на безопасном участке. Кипяток жадно принял старое дерево, и на миг фонтан брызг и пар скрыли от остальных тёмную фигуру под сводом.