— Я думал, ты за бортом! Я думала, ты утонул! — одновременно заговорили они, стискивая один другого в объятиях.
Тяжело дыша, раскрасневшись, вдруг замерли. Лукреция нависла над Рихардом, уперевшись руками по обе стороны от его головы. Медленно наклонилась, губы её были полуоткрыты, глаза сияли.
— Не пугай меня так больше, — снова вместе сказали спутники.
Девушка рывком встала, поискала глазами маску, потянулась за ней.
— Не прячься, — попросил Рихард, и Лукреция подчинилась.
Радость встречи сошла с лица Чародейки, когда она оглянулась на нос лодки. Будто до этого не соглашалась видеть морского змея, будто надеялась, что огромная туша в чёрно-синих и рыжеватых чешуйках вдруг исчезнет, растворится, как её и не было. Но Блиц был тут.
Он высунул голову из воды рядом с лодкой, медленно шевеля плавниками и хвостом придерживая корму. Змей с любопытством смотрел на людей, полуприкрыв жёлто-карие глаза, между которыми, будто морщинка, протянулся белый, похожий на молнию шрам.
Молчание было недолгим. Лукреция подняла свой отброшенный к надстройке плащ и демонстративно выжала. То ли щёки и уши её действительно пылали, то ли закатные лучи падали лишь на лицо, но когда девушка заговорила, не оборачиваясь, голос её звучал неуверенно и высоко:
— Вся наша пища промокла, в лодке полно воды, да и на одежде ни одного сухого клочка. Если мы не умрём тут от голода, то точно от простуды. Может ты уже используешь своего друга как тягловую лошадь?
— Думаю, да, — кивнул Рихард, поднимаясь. Он собрал оба весла, ничего не объяснив, занёс их в надстройку и привязал к ящикам. — Держись за меня! — велел Лукреции, прижал её к дверному проёму и мысленно велел Блицу наклонить лодку так, чтобы вытекла вся вода.
И ничего не произошло.
— Что ты?.. — недовольно начала девушка, но всё же доверчиво обхватила Феникса за плечи, пытаясь поймать его взгляд.
Рихард ойкнул, ощутил себя крайне глупо, отвернулся, торопливо похлопал на груди под жилеткой, вытянул за спутавшиеся шнурки косточку со свистком и, набрав полные лёгкие воздуха, выдул звонкую трель. Голова морского змея поднялась выше борта, глаза не мигая уставились на хозяина свистка Короля Зверей. Рихард, глядя на молнию шрама, мысленно повторил свой приказ. Змей лязгнул зубами, и мальчик только сейчас заметил, что острый частокол рос в два ряда. «Ух, Феникс меня сожги! А без свистка мои кишки наверняка бы уже намотались на эти зубки», — проскользнула мысль и исчезла. Точнее, мальчик прогнал её от себя, вместо этого детально представив приказ.
И змей подчинился.
— Держись! — только и успел крикнуть Рихард, обхватив Лукрецию за талию и упёршись спиной и ногами в дверной проём. Девушка пискнула и спрятала лицо у спутника на груди, скрестив руки за его головой.
Скрежет чешуи по щитам раздался сначала медленно, потом быстрее, жёстче, когда кольца червеобразного тела в два витка обхватили лодку, переворачивая её чуть вбок и вперёд. Из надстройки с водой устремились и маска с плащом, но запутались в ногах путешественников, стреножив. Плеск воды, и вот лодка мерно закачалась на волнах, когда змей отпустил. «Блиц, — мысленно обратился Рихард, и будто что-то большое, надёжное, откликнулось в его голове, — ухвати верёвку, которая рядом с тобой и вези нас к городу с тремя пирсами между двух маяков». Он воссоздал в памяти картинку «вид из воды на Макавари». Змей фыркнул, нырнул, пуская пузыри, но почти сразу появился, цапнул верёвку и потащил совсем не в ту сторону, куда предполагал Феникс, а гораздо левее. Мальчик вновь обратился с мыслеобразом к Блицу, но в ответ лишь получил протяжный полувой и чужую, змееву, уверенность в собственных действиях. Оставалось только предоставить дело ему. Такая здоровенная махина слушалась маленького свистка и мысленных приказов — это было действительно чудом.
— Фух, — выдохнул мальчик, расцепляя затёкшие руки, — кажется, с лошадкой разобрались. А теперь… — и больше ни слова не говоря, он направил мягкое тепло на спутницу и себя, высушивая промокшую до нитки одежду.
Блиц тащил лодку всю ночь до рассвета. И с первыми лучами солнца, нежно стелющимися по рябому серебру воды, начал уставать. Стоило ему приостановиться, как лодка налетала сзади со всей дури, с треском сминая игольчатый гребень с кожистыми перепонками. Змей словно просыпался, дёргался, мчался вперёд, но вскоре замедлялся и всё повторялось. В одну из таких остановок Рихард успел заметить тонкую плёнку бокового века, которая прикрывала выпуклую желтизну глаза. Феникс, успевший пару раз за ночь урвать хоть немного сна, пожалел морское чудовище и тихо позвал: