Увеличение количества и значительное повышение важности информационных донесений, поступавших от шанхайской нелегальной резидентуры, были отмечены в Центре. Начальник агентурного отдела В. Таиров напомнил Берзину, что еще в первой половине 1930 года положение было совсем другим и приходилось указывать Шерифу на то, что в его телеграммах содержится много недостоверных сведений, а об основных событиях в Китае IV управление узнавало в основном из открытой прессы. Ситуация изменилась после того, как резидентуру возглавил Рамзай. Он был утвержден в качестве постоянного резидента в Шанхае. Начальник управления просил его обратить внимание на вопросы безопасности и конспирации, чтобы не допустить провалов, так как Китай считался для разведки достаточно сложной страной.
Зорге уже сталкивался со шпиками в Китае, выявляя их по известным ему признакам. Однако то, что ему стало известно о борьбе разведок и контрразведок на китайской территории, просто поразило его.
В Китае действовало большое количество различных спецслужб. Правящий на большей части страны Гоминьдан имел свою систему сыска, решавшую одновременно задачи общегосударственной разведки. Кроме того, в Нанкине существовала личная разведслужба Чан Кайши, центральное разведывательное управление, разведывательный департамент генштаба и правительственная контрразведка. У каждой из этих спецслужб имелись многочисленная агентура и осведомители, державшие под наблюдением всех подозрительных лиц.
Одновременно каждый глава провинции, генералы милитаристских клик, различные местные правители имели собственную агентуру для выявления замыслов и планов своих соперников. В районах боевых действий в тыл противника массово засылались агенты из числа местных жителей, которые за минимальную плату в один юань должны были заниматься военным шпионажем. Китайские спецслужбы пытались брать на вооружение и опыт других стран. После того как немецкие специалисты привезли брошюры, в которых описывались успехи Маты Хари, местные разведчики перевербовали всех смазливых актрис и танцовщиц увеселительных заведений, которые должны были следить за посетителями.
На территории Китая также активно действовали иностранные спецслужбы, в том числе японская военная миссия, имевшая своих агентов во многих государственных и военных структурах, а также британская, американская и французская разведки. Китайская полиция и контрразведка, знавшие об этом, осуществляли контроль за всеми иностранцами, подозревая в каждом из них потенциального шпиона. В международных сеттльментах, расположенных в крупных городах, существовали собственные службы безопасности и система осведомителей.
Особенностями этого кипящего котла шпионажа-антишпионажа являлось как использование зверских методов азиатского средневековья, так и применение современных контрразведывательных технологий. Больше и чаще всего в Китае искали «красных шпионов», связанных с местными коммунистами, Коминтерном и советской разведкой. Пойманных агентов, изменников и часто просто заподозренных в чем-то лиц безжалостно уничтожали. В разных провинциях способы казни различались: расстрел, отрубание головы или сожжение заживо. Это делалось для того, чтобы запугать потенциальных предателей.
Приступив к выполнению обязанностей резидента, Зорге проанализировал положение в стране всех работников своей группы. Каких-либо настораживающих моментов им выявлено не было. Однако в январе 1931 года за Рамзаем и его радистом Вайнгартеном была установлена полицейская слежка, что вынудило временно приостановить всю разведывательную деятельность группы. Зорге вскоре удалось узнать, что это было связано с провалом Шерифа и возникшими у полиции подозрениями в отношении всех лиц, которые встречались с ним. Вскоре Рихард информировал Центр, что ситуация нормализовалась из-за отсутствия у полицейских служб каких-либо доказательств, а также его «сильного официального положения». Зорге в течение всего периода работы в Китае уделял вопросам безопасности и конспирации большое внимание, добиваясь скрытности всех проводимых агентурных мероприятий. Все встречи с источниками тщательно легендировались, чтобы не привлекать внимания полиции.
В конце 1930-го — начале 1931 года основные усилия нанкинского правительства во главе с Чан Кайши были направлены на подавление революционного движения, освобождение от коммунистов территории советских районов и разгрома китайской Красной армии. С этой целью Гоминьданом был запланирован ряд масштабных военных операций, о чем практически сразу стало известно Рамзаю, и он немедленно информировал Москву:
«Общее содержание плана Чан Кайши для подавления красных: 1. Изоляция главных сил Красной армии; 2. Уменьшение роли провинциального руководства военных действий путем создания новых руководящих органов, получающих указания из отделения главного штаба в Ханькоу; 3. Устранение провинциальной границы в отношении движения и содействие дивизиям разных правительств; 4. Попытка разложения красных денежными подарками для вернувшихся в лагерь правительства; 5. После дальнейшей изоляции красных на юго-востоке Цзянси усилить кампанию в Хубее. К первому пункту — изоляция красных удалась только на юге Цзяньси, уже видно стремление правительства изолировать во вторую очередь армию Холуна и Ли Ченьгуна».
В других донесениях Зорге подробно раскрыл всю привлекаемую к операции группировку Гоминьдана в составе четырнадцати дивизий, направления их выдвижения, рубежи атак и другую детальную военную информацию. Москве становилось известно о ходе боев: первоначальном отступлении красных, переходе к партизанской тактике, замедлении продвижения гоминьдановцев и их больших потерях. Первая карательная операции Гоминьдана завершилась неудачей. Как информировал Рамзай, в середине января Чан Кайши провел с военным руководством совещание, на котором заявил, что военными силами подавить красных невозможно.
Несмотря на это до середины 1931 года нанкинское правительство организовало против коммунистов еще два карательных похода, собрав практически все имевшиеся силы и средства. Однако добиться успеха войскам Чан Кайши вновь не удалось. Отряды Красной армии, значительно уступавшие противнику по численности, наносили неожиданные удары с флангов и тыла, на стыках дивизий и полков гоминьдановцев, приводившие к их большим потерям. Срыву планов карателей помогала детальная информация, поступавшая китайским коммунистам из Москвы. Ее основу составляли данные, полученные нелегальной резидентурой Рамзая.
Успешная работа Зорге продолжалась и по другим направлениям. Руководимые им агенты в Кантоне установили связь с офицером штаба 8-й гуандунской армии, который согласился продавать секретные военные документы. Получив согласие Центра, Рамзай совершил поездку на юг Китая и привлек к сотрудничеству нового ценного источника информации. Вскоре аналогичную успешную операцию удалось провести в штабе 19-й армии, а также в военной академии в Нанкине, где готовили офицерские кадры для армии Чан Кайши. В результате в резидентуре появилось много секретных документов, которые Зорге и его помощники фотографировали, а пленки с курьерами регулярно направляли в Центр.
Помимо изучения обстановки в Китае Зорге все больше внимания стал уделять Японии. Знакомясь с местной прессой и газетами соседних стран, он узнал о давних японских притязаниях на господство в Китае на основе своей доктрины «Великой Восточной Азии», которая идеологически обосновывала изгнание из региона европейцев и объединение азиатских народов вокруг Японии. Китай рассматривался как первый объект японской экспансии из-за своих природных ресурсов, а также для подавления исходящей оттуда «красной угрозы». Во время работы в Кантоне Рихард видел, как бесцеремонно вели себя японские дипломаты, насаждая всюду своих ставленников и агентов, готовя почву для будущей агрессии в Китае, которая в последующем могла распространиться и на СССР.