Помимо личных книг Зорге пользовался библиотекой германского посольства в Токио, личной библиотекой посла в его резиденции и библиотекой Восточноазиатского общества, располагавшей обширной научной литературой. Он собирал географические карты, вел картотеки на ведущих японских политиков, военных, промышленников и бизнесменов прошлого и настоящего времени. Постепенно перед ним разворачивалась картина исторического развития великой азиатской страны.
Более шести веков идеология самурайства определяла менталитет японской нации, а сама история самураев насчитывала около тысячи лет. Они были схожи с западноевропейскими феодальными воинами, но их отличали большая воинственность и наличие специфического мировоззрения — кодекса Бусидо, предполагавшего верность вассала своему феодалу, презрение к смерти и стойкость в бою. Зорге понял, что роль и влияние военных в современном японском обществе определяются именно этими историческими периодами, которых не было у других стран мира.
В начале XVII века во времена правления сёгуна Токугава Япония объявила о самоизоляции от остального мира, которая продолжалась 200 лет. Определенные отношения поддерживались только с соседним Китаем и Голландией. В это время страна прошла период относительной стабильности и роста культуры, но этот же период способствовал еще большему ее отставанию от других стран мира в экономическом и промышленном развитии. В конце XIX века последний сёгун передал власть императору Мэйдзи, который взял курс на ускоренную модернизацию страны.
В качестве образцов для подражания были взяты страны Запада, куда была направлена специальная японская миссия, побывавшая в пятнадцати государствах. На основе привезенной оттуда информации начались реформы под девизом «Богатая страна, сильная армия». Была проведена индустриализация, позволившая создать мощную военную промышленность. С опорой на нее и при помощи западных держав Япония создала сильную армию и флот, что позволило ей в ходе нескольких войн присоединить Корею и Тайвань, нанеся поражение Китаю. Японцы также выиграли войну у царской России и получили под свой контроль Южный Сахалин.
Рихард стал искать причины агрессивности у находившегося в изоляции островного государства, изучал развитие экономики Японии того времени. Статистические данные показали недостаточное наличие в стране минеральных ресурсов, необходимых для подъема и развития промышленности. Начавшееся в широких масштабах производство различных товаров требовало новых рынков сбыта. Данные факторы, конечно, имели значение, но все же не были главными, так как могли решаться финансовыми и политико-дипломатическими методами. В конце XIX века Японию захватила волна национализма, основные идеи которого разделяли как руководство, так и практически все население страны. Националисты всячески превозносили японскую нацию, безусловное превосходство японцев над другими народами. Даже школьникам прививали чувство убежденности в «священном праве» Японии господствовать над Азией, воспитывали их в духе национальной исключительности и безграничной преданности императору. В стране возрождался воинственный самурайский дух. Это и явилось, как понял Рихард, основной причиной агрессивной политики Японии на Дальнем Востоке, в Северной и Юго-Восточной Азии.
Изучая различные исторические периоды развития страны, Зорге пришел к выводу, что в Японии всегда был культ военной силы и она практически всегда была милитаристской державой. Военное руководство обладало большой властью и влиянием. Еще в эпоху Мэйдзи созданный генеральный штаб был подчинен непосредственно императору, а министры армии и флота назначались только из числа военных. С 1900 года Императорская армия и Императорский военно-морской флот получили право вето при формировании правительства. Во главе кабинета министров нередко ставили действующих генералов. В XX веке на политической арене страны появилось так называемое «молодое офицерство» — офицерские кадры младшего и среднего звена. Они выступали против гражданского парламента, финансовой плутократии, устраивали заговоры, во внешней политике поддерживали решительные экспансионистские действия в Китае и регионе в целом.
Знание истории страны позволило Рихарду разобраться в сложной политической системе Японии. Она создавалась в период Мэйдзи и была скопирована с европейских государств. В стране существовала конституционная монархия, была законодательная власть — парламент, органы исполнительной власти — правительство и министерства, а также политические партии — консервативная и либеральная. Однако политическая реальность страны была более сложной. По конституции император являлся главой исполнительной власти, заслушивал и утверждал отчеты всех министров, но в действительности играл внешне неприметную роль в политической жизни. Император не покидал пределы столицы, постоянно находясь в своем дворце, не путешествовал по стране, тем более не посещал зарубежные страны. Правящая династия считала себя связанной с божеством солнца, поэтому все указы императора начинались словами «Являясь божеством…». Никто не мог претендовать на императорскую власть, в связи с чем начиная со Средних веков попыток свержения императора в Японии не отмечалось.
При императоре действовала коллегиальная группа гэнро, в которую входили девять видных японских государственных деятелей. Ее статус не был официально определен ни в конституции страны, ни в действующем законодательстве. Однако члены группы определяли кандидатуру премьер-министра, которую всегда утверждал император, принимали другие важные решения, подлежащие исполнению правительством и бюрократическим аппаратом Японии. При императоре существовал другой влиятельный совещательный орган — Тайный совет, который был упомянут в конституции, но без описания его полномочий. В него входили особо приближенные советники и все члены правительства.
Заседания совета проходили в императорском дворце, на них его члены давали рекомендации императору, а фактически принимали решения по всем вопросам международной политики, в том числе объявления войны и введения военного положения.
Парламент страны реальной силы не имел. Правительство действовало в рамках определенных ему полномочий, но при этом обязательно учитывалась позиция армии и флота, а также рекомендации Тайного совета. Партийная система была не развита и не играла большой роли в политической жизни страны. К консервативной относилась партия сейюкай (ассоциация политических друзей), куда входили депутаты парламента, чиновники местных органов власти, крупные бизнесмены и промышленники. Покровителем и спонсором партии являлся крупный промышленный концерн «Мицуи». Другой ведущий концерн — «Мицубиси» создал партию минсэйто (партия народной политики), членами которой являлись представители буржуазно-помещичьих кругов. Происходило сращивание партий с бюрократией, было трудно отделить политиков и бизнесменов от партийных функционеров.
Левое движение в стране находилось в сложном положении. Хотя Япония стала первой страной Дальнего Востока, где в 1901 году была создана социалистическая партия, она вскоре была разогнана. В парламенте, чтобы показать наличие в стране реальной демократии западного типа, действовали и левые силы: крестьянско-рабочая партия, социалистическая народная партия и социалистическая массовая партия, но они были малочисленны, а их члены подвергались репрессиям со стороны властей. Коммунистическая партия Японии была запрещена и объявлена вне закона. Зорге знал, что Коминтерн пытался оказывать помощь японским коммунистам, но расширить их влияние среди достаточно многочисленного рабочего класса Японии не удалось. Под арестом находилось все руководство КПЯ, задерживались и предавались суду все лица, заподозренные в коммунистической деятельности.