В цей час літаком струснуло у повітряній ямі, і Іван опритомнів від своїх мрій і схопився міцніше за кермо. Літак вилетів уже знад лісу — і тепер летів над якоюсь вузькою, видно, давно вже не уживаною дорогою, вздовж якої не було навіть квітів.
Але вдалині видніла біла колонка — і Іван скерував літака до неї.
«Але як я побачу число? — думав він. — З літака виходить не можна — можу більше не завести мотору… Чорт їх знає, які в них фокуси… А так з числа я знав би, куди мені летіти.
Літак наблизився до колонки, і Іван побачив нагорі її намальовані фіалкові блискавиці і число ІІ, III, 214.
«Це значить — Америка, і третя зона… Треба так і летіти, — вирішив Іван. — І який же я був дурень, що не догадався, що раз у них стільки народу літає, так вони мусять колонки і згори значити, а не тільки збоку!» — докорив він сам собі і повів літака далі на північ, час до часу спускаючи, щоб розглянути числа на колонках, кружляючи над ними, повертаючи назад і знову відлітаючи — але невпинно і стало керуючи літака на північ.
VIII
Коли Іван нарешті побачив колонку з числом ІІ, III, його вразила тиша і якесь почуття покинутости, що панувало навколо. Біля колонки розрослися кущі і вилізли навіть на дорогу, по якій, видно, давно вже ніхто не ходив і не їздив.
«Нема де і приземлитися, — думав Іван, кружляючи над місциною. — Так усе позаростало, що нема де й літака посадити… Видно, старий давно вже сюди не прилітав — ну, а без нього тут, мабуть, теж нікого не бувало… Треба летіти до хати, там перед хатою було чимале дворище, і приземлюся там… Якби тільки знати, що там справді нікого нема… Та не біда, вже якось вибрешуся… Це я раніш старого трохи боявся, а тепер я вже маю свій план — і мені на нього свистіти», — міркував він, ведучи літака в той бік, де, він пригадував, стояла хата.
Але хати не було. Басейн стояв теж запущений, повний торішнього листя, що повільно крутилося під вітром. Але хати не було. Натомість по всій невеличкій полянці розрослися густо будяки, ніби їх хто тут навмисно насіяв.
«Може, старий помер, а я й не чув, — думав Іван. — Але однаково, він чи інший, живий чи мертвий… мені тепер нема чого боятися… Аби лиш швидше взяти в руки мою бомбочку…»
Він присадив літака на будяках і хвилину сидів спокійно, не вилазячи і обмірковуючи, як йому краще зробити… Літака не можна було вимикати. Але як довго буде в ньому сила? Бо інакше, без літака, без екрана, без власної сили як він вибереться з цієї пущі, куди вже ніхто і не навідується?
Але і сидіти в літаку не було сенсу. Мотор однаково витрачався — і так чи інакше, — а треба було ризикнути і піти за бомбою.
Іван обережно зменшив напір у моторі — як то зробив Джеків друг, коли вони пристали в лісі — і виліз, потягуючись і розправляючи мускули. Летів цілий день, і вже вечоріло, і тільки тепер відчув, скільки сил коштувало йому перелетіти цю дорогу, який він виснажений і вичерпаний.
«Таблетки. Треба піти до колонки і взяти таблеток… І доведеться, мабуть, тут переночувати, бо я не знаю, як вони літають вночі… Може, й зовсім не літають… Але найперше — це таблетки…»
Він пішов назад, в бік лісу, в який колись переходив сад. Але тепер важко було розпізнати, де кінчався сад і де починався ліс. Доріжок не було видно, старі дерева виросли, а між ними без ладу і порядку пнулися вгору молоді. Іван кілька разів спинявся і розглядався у присмерках, щоб зорієнтуватись і пригадати, як він ішов сюди того першого ранку, коли ожив удруге.
«Два дуби праворуч, дві сосни ліворуч», — пригадав він знову свою заповітну прикмету, формулу, що її стільки разів твердив собі, щоб не забути, щоб не заблудити… І от був тут знову, але за цей час стільки молодих дубів виросло тут парами, і стільки сосен стояло коло них, що Іван ніяк не міг знайти місця.
«Колонка! — зрадів він. — Колонка… Це було близько від колонки… і від річки… Так, так… треба йти до колонки і взяти таблетки — і тоді вже шукати бомбу», — нагадував він сам собі, почуваючи, що напруження і дика радість останніх годин зникають і якась втома і нехіть пливе на нього від цього покинутого, забутого місця.
«Тримайся, Іване, тримайся! — напучував сам себе. — Тепер ще тільки трошки витримати — і ти вже пан… Над усіма ними пан! Тримайся!»
Він розсував гілки, що дряпали його обличчя, переступав через невеличкі кущі, продирався через великі… Почував, як кров теплим струменем тече по його ногах, і від того ставало легше, ніби від присутности когось живого… Нарешті побачив колонку. Тремтячими руками відкрив скляні дверчата. У заглибленні, де в інших місцях завжди знаходив таблетки — не було нічого. Колонка була порожня. Більше того — колонка була мертва. Стояла тиха і покинута. Не було грізного гудіння, не було тремтіння скутої, але невгамованої сили… Була тільки тиша і спокій.
Іван дико розглянувся навкруги. Йому здавалось, що якісь очі дивляться на нього, що хтось підстерігає його, що якісь вороги причаїлися за кущами і тільки чекають, щоб він ворухнувся.
«Літак! — промайнуло йому блискавкою в голові. — Вони можуть украсти літак!»
Забувши про голод, забувши про таблетки, навіть забувши про бомбу, він кинувся назад, до літака, не розбираючи дороги, падаючи і знову підводячись, кидаючись грудьми на кущі і обличчям на гілки дерев… Біг захеканий і зляканий, поки не вибіг назад на полянку будяків і не побачив там літака, що по-старому тихо гудів заведеним мотором.
Ледве мав силу добігти до нього і упав на сидіння, важко дихаючи і вчепившись руками за кермо. Так і заснув.
Коли прокинувся — навколо була по-старому тиша, тільки в ній не було нічого страшного чи грізного. Сонце мирно світило на полянку і на нього, пташки стрибали по деревах, весело перегукуючись, ніби вітаючи одна одну з добрим ранком. Легенький вітерець переганяв легенькі бганки по тихій воді басейну.
Іван почував себе слабким, але спокійним. Стара певність себе вернулася до нього, і він повільно, але твердо рушив уперед: шукати бомбу.
«Два дуби праворуч, дві сосни ліворуч», — твердив він собі, і незабаром побачив їх. Розрослися вже великі, але так само стояли, як дві пари вартових на сторожі його бомби. А за ними, тиснучись один до одного, переплівшися гілками і виставивши колючки, — міцним, нерозривним колом стояли кущі шипшини.
— Стережуть, — засміявся Іван хрипко — і сам озирнувся на свій голос. — Стережуть. Молодці! Добре стережуть!
Він рушив на кущі. І тільки тоді зрозумів, що вони стережуть бомбу від нього самого. Що йому треба буде прорватися своїм власним тілом, своїми руками, знищити оце коло, розірвати ці гілки, поламати ці колючки… Пробитися крізь цю сторожу, за якою лежала його зброя. І він почав пробиватись. Власне, не пробиватись, а поступово і методично ламати одну по одній гілки шипшини, відгинаючи їх убік, крутячи їх гнучку і гладеньку поверхню, розриваючи внутрішні волокна. Він відкидав одну гілку для того, щоб на її місці зараз же висунулась інша, така сама гнучка, гладенька, така сама жива і еластична. Кожну треба було викручувати, згинати, смикати в різні боки і рвати. Колючки кололи його, гілки виривались і хльостали його по обличчю, ослаблі руки тремтіли — але він все згинав, крутив, одривав і відкидав.
Спочатку він робив це із злобою і витрачав непотрібно багато сили. Потім слабість перемогла, і він ламав механічно, майже несвідомо, забувши, чому саме мусить він ламати ці гилки, — але твердо знаючи, що ламати їх він мусить.