— С чердака хозяин пошел ужинать. Внизу на кухне он ел пироги, квашеную капусту и сухари. А потом, — кот грозно нахохливается, — спустился в банную, взял топор и пилу и поднялся к чердаку. Возле чердака есть кладовка, куда он положил инструменты — но не глубоко, а на пол к самой двери, чтоб можно было быстро достать. Однако пила зацепилась за косяк и не прорезала его — оказалась незаточенной. Хозяин поморщился противно-препротивно и снова пошел вниз, где его застала Стелла.
Я напрягаюсь. Если Та Сторона дирижирует всеми событиями и персонажами таким образом, что роль играет буквально каждая секунда — значит, дело исключительно важное. Но в чем заключается суть этого дела, и какой в нем интерес для Той Стороны?
— Да уж, камин натопить он летом решил… — вздыхает Аона. — Арчи хотели убить и разрезать на куски. Стеллу, может быть, тоже.
— У меня такое впечатление, — Тильда нервно тянет саму себя за палец, — что жизнь Арчи на Большой Земле находилась под угрозой, и поэтому ему потребовалась помощь Стеллы. Видимо, устранить ту угрозу не получалось уже никаким способом, кроме как физически избавиться от ее источника.
— Тогда почему он об этой помощи просил, а теперь не хочет делиться с нами никакой информацией? — не могу сообразить я. — Может, уже получил, что хотел? Оказался в безопасном месте и чувствует себя здесь спокойно?
Вильгельм косится на меня своим стальным взглядом и возражает:
— Мне со стороны видней. Из всех киллеров, способных взять на себя функцию защитника для беспомощной жертвы, ты выделяешься одним редким и безупречным качеством. Ты не просто не задаешь вопросы — тебя вообще как будто нет. Ты даже не личность, ты безотказная тень с ножом в руке. Идеальный вариант для тех заказчиков, кому есть что скрывать.
Кикко поддерживает коллегу:
— Скрывать там есть что. Как я уже говорил, детально изучать ту местность, откуда мы телепортировали Арчи, очень сложно. Но удалось установить одну беспрецедентную особенность: там уникальным образом нарушена структура перегородки между Этой и Той стороной.
Темнокожий ментор сжимает ладони в воздухе, плавно разводит их, и между ними протягивается ровный прямоугольник нейтрально-голубого оттенка — почти как коврик для мыши, только насквозь прозрачный. К преподаванию и пояснению в Ритрите подходят серьезно, с использованием самых совершенных средств визуализации.
— В нормальном состоянии перегородка на всем своем протяжении обладает одинаковой толщиной и не допускает разрывов. Но в той местности — смотрите…
Кикко дергает пальцами, и плоскость «коврика» местами собирается в бугорки и складки. Там, где ее ткань оказывается натянутой чересчур туго, она рвется, образуя прорехи разных размеров и форм.
— Чем конкретно чреват такой дефект перегородки, сказать пока трудно…
— Наверное, — перебивает его Тильда, — наибольшую опасность представляют дыры, где Та Сторона вплотную соприкасается с Этой. Их следовало бы закрыть и заткнуть — крышкой.
Грабабайт покусывает себя за кончик хвоста — напряженно размышляет. Мне вспоминаются крылья орла на ладони Арчи.
Эмма нехотя соглашается с Тильдой:
— Как вариант, как вариант…
Глава 7. Вальсируя полуправдой
Грабабайт — не ездовое, не тягловое и не вьючное животное. Но по утрам он рьяно и без опозданий впрягается в сервировочную тележку, чтобы привезти Арчи завтрак.
— Спасибо, — улыбается пациент, уже совсем не похожий на человека с недомоганием, — может, завтра мне разрешат встать и поесть за столом? Мне, честно говоря, надоедает есть лежа. Это не слишком удобно и не совсем соответствует этикету.
Есть одному — тоже не по этикету. Поэтому Байт гордо пристраивается рядом на коврике и почти синхронно с Арчи хрустит тостами, лакает йогурт, потягивает общеукрепляющий чай.
После того как Арчи принимает душ, а Байт помогает горничной прибраться, они вместе идут гулять по саду. Пациенту впервые разрешили гулять столько, сколько он захочет — при условии обязательно вернуться к обеду.
— Что это за цветок? А этот? А этот? Надо же, какие странные названия… Я никогда таких не слышал. И не видел. Они очень красивые!
На глазах у кота — который готов бы был удивиться, но уж чересчур ко всему привык — подросток полнеет, чуть сбавляет в росте и расстается с той корректной сдержанностью, которой неизменно придерживается в своей спальне.
— Ты никогда не был у моря? Это же очень типичная растительность для побережий.
— Нет, — с досадой вздыхает Арчи. — Поэтому вдвойне жаль, что я не помню, как меня везли на корабле. Я вырос под протектным куполом, выбираться наружу было запрещено. Все купола возводили на равнинах, в сейсмически нейтральных зонах, вдалеке от моря и большой речной воды.