Арчи несетя вверх, перескакивая через две ступени. Несется к себе домой — именно оттуда раздается детский крик.
Ровно эта же самая вечная лестница влезает в мои сны часто и непрошенной. Она ведет то вверх, то вниз, позволяя сойти с себя на любом развороте. Широкая, с невысокими ступенями — и с тихим гулом на грани слуха, который заменяет ей сердцебиение. Лестница широкая — на одной ступеньке спокойно разместились бы десять человек.
Один пролет вверх. Два пролета вверх. Три пролета.
«Барское здание, царское,» — шепчет Арчи на ухо Та cторона. «И здесь живешь ты. Ты помнишь, где твоя квартира?»
Еще бы не помнить. Там, где плачет ребенок.
Но он не справится один.
Внизу на лестнице слышатся шаги. Кто это? Ура, соседи снизу! Полицейский и его жена. Они на самом деле в свое время были соседями Арчи — там, на Большой Земле. Жили в доме по соседству с домом его мамы. Только как они проникли на Ту сторону?
— Помоги мне! — кричит он полицейскому, врываясь в «свою» квартиру, которую видит первый раз.
Огромное помещение, некогда в стиле ампир — а теперь обветвашее и обтрепавшееся так, что обивки кресел во многих местах лопнули, а разводы пыли на окнах не позволяют разглядеть пейзаж снаружи.
Из прихожей, по размерам превышавшей среднестатистическую спальню в Ритрите, ведет только один пустой проем без двери. За ним расстилается широченный коридор: по одну сторону — огромные заляпанные окна с облупившимися подоконниками, по другую — стена с полуободранными обоями, возле которой стоит старинный тяжеленный шкаф. К стене возле шкафа прижался ребенок, которого… бьет мужчина в темном костюме, с темными и малоразличимыми чертами лица.
Сосед-полицейский нагоняет Арчи и хватает уроженца Черной зоны за плечи, развернув лицом к карнавалету. Ребенок перепугался еще больше — и молчит, обхватив руками голову.
У Арчи, в отличие от меня, нет своего кармана реальности с ножом внутри — поэтому он хватает с пола огромный болт. На истертом чуть ли не до дыр паркете валяются страницы книг, мелкий строительный мусор и разобранные на запчасти игрушки.
Взяв болт, как кинжал, Арчи начинает наносить им удары в грудь мерзавца. Еще до того, как обоих заливает фонтанами крови, Та Сторона отпускает моего юного партнера.
— Итого что мы имеем, — подводит итог Тильда. — Арчи уже готов к смелым самостоятельным действиям. Но ему немного не хватает инструментария — равно как и опыта. Стелла любит сложности и неоднозначности, с людьми взаимодействует не очень хорошо — но благодаря начальному опыту совместных действий с карнавалетом уже умеет принимать помошь и оказывать ее.
Я краснею от счастья. Когда я только попала в Ритрит, мои способности взаимодействия с другими людьми нельзя было охарактеризовать иначе, чем провальные. Менторы смеялись до слез почти неделю над тем, что я учудила в своем тогдашнем тестовом сне на, как они это в шутку назвали, «принудительную коллективизацию».
Коллективизация разворачивалась так: при выходе на Ту сторону я проснулась в якобы «своей» квартире. Изнанка реальности не любила закреплять за нами фиксированные места жительства. Карусель, ротация и неожиданность всегда оставались ее приоритетами.
За окном шел снег с дождем. Судя по линии горизонта и высоте окружающих зданий, я находилась примерно на десятом этаже.
На мой балкон начали падать огромные круглые глыбы снега — будто нижние части снеговика больше меня ростом. Но разве снеговики лепятся при такой погоде?
Глыбы уселись на балкон в ряд, как яйца в картонную подложку. Они синхронно затряслись, и из них вылупились люди — все одинакового роста и одетые в бесформенные комбинезоны с парашютными ранцами на спине. Не оборачиваясь на меня, они спрыгнули с балкона и пропали из виду.
Я приподняла одеяло и посмотрела, в чем я сплю. Вот зараза! На мне оказалась белая кружевная сорочка, совсем тоненькая и прозрачная. Я не ношу такое белье. Я — спортсмен, и люблю спортивную одежду.
В такой сорочке было стыдно подходить к окну, чтоб задернуть штору. А на балкон уже десантировалась вторая порция «снеговиков», и из них вылупалась очередная партия таких же людей.
Пока я размышляла, что делать, входная дверь открылась и вошли два ремонтника-уборщика. Один как ни в чем не бывало принялся пылесосить пол, а второй полез менять лампочки в люстре.
Я не выдержала и выскочила из-под одеяла, чтоб прогнать их. На Той Стороне я привыкла: уговаривать местных словами бесполезно. На них надо воздействовать при непосредственном контакте.
Пока я пыталась сдернуть с табуретки электрика, уборщик открыл дверь на балкон. Четверо незваных гостей-«снеговиков» развернулись ко мне. И увидели нелепость: полуголая девчонка в ночнушке, задравшейся до самых ребер, падает на пол, увлекая за собой электрика с люстрой в охапку.