– Я просто не ищу... этого.
– Ого, вот так. Всего лишь кофе, может быть, ужин. Я не делаю тебе предложение или что-то в этом роде. Для этого я жду третье свидание.
– Ты такой болван.
Действительно симпатичный болван с четко очерченными бицепсами и широкими плечами, и он был высок, как большинство баскетболистов. Но прежде всего, Джоэл не злился и не смотрел на меня с ненавистью в глазах. Это было что-то новенькое. Милое.
И казалось безопасным.
– Я подруга Джози.
– Да, я знаю, – он поморщился. – Но я увидел тебя первым, это должно хоть что-то значить, верно? – его улыбка была заразительной, и я поймала себя на мысли, что улыбалась в ответ.
– Я не знаю, – потому что у меня были секреты, такие, которые могли все усложнить.
Я была сестрой Каллума.
Если бы он знал это, то не посмотрел бы на меня дважды. Или, может быть, он бы посмотрел, но не нарушил бы свое собственное правило.
Мне нужно было сказать ему.
Мне нужно было признаться и остановить это, прежде чем все переросло в нечто, что я не смогла бы исправить.
Но как только я открыла рот, чтобы признаться и попросить его сохранить мою тайну, появился профессор Гарольд, и в кабинете воцарилась тишина.
– Доброе утро, студенты, и добро пожаловать на курс литературы девятнадцатого века.
Я взглянула на Джоэла, и он подмигнул мне. Я издала внутренний стон. Он не собирался сдаваться, это читалось в его глазах. Он собирался побороться со мной.
Бороться за меня.
Это было последнее, что мне было нужно, но я не могла отрицать, что было приятно.
Приятно не быть младшей сестрой Каллума Джеймса. Потому что, когда я была ей, все менялось. И я знала, что он, вероятно, никогда бы не взглянул на меня дважды, если бы знал, насколько большие у меня секреты.
_______
– Ладно, что здесь происходит? – Джози мотала пальцем между мной и своим братом, когда подошла к нам.
– Оказывается, мы ходим на одно и то же занятие.
– Ты? – она ухмыльнулась. – Какое совпадение.
– Я говорил Калли, что она должна позволить мне вытащить ее... чтобы мы могли... э-э, обсудить курс по чтению. Но она сомневается.
Джози поймала мой взгляд, и я осторожно покачал головой.
– Может быть, ты сможешь убедить ее за обедом, – добавил он.
– Ты не присоединишься к нам? – спросила она его. – Мы идем в «Мадс».
– Я встречаюсь с ребятами в спортзале. Но мы еще увидимся. Пока, Калли, – Джоэл одарил меня ослепительной улыбкой.
– Пока, Джоэл, – я не могла не улыбнуться в ответ.
– Ладно, выкладывай, – Джози взяла меня под руку, как только он ушел.
– Нечего выкладывать. Джоэл появился в кабинете, мы сидели вместе, он пытался уговорить меня погулять с ним.
– И ты рассказала ему о Каллуме, верно?
Я поморщилась.
– Калли! Это была прекрасная возможность.
– Я знаю, но я не хочу, чтобы наши отношения испортились. А если я расскажу ему о Каллуме, он поймет, что я знаю Зака.
– Но все это когда-нибудь вылезет наружу.
– Я знаю, – узел в моем животе затянулся. – Каллум очевидно не хочет, чтобы они знали, что я здесь, иначе он сказал бы им.
Боже, ведь это не должно было быть так больно.
Я привыкла быть никем для своего брата, поэтому не очень задумывалась о том, что произойдет, когда я приеду сюда. Я знала, что это не исцелит чудесным образом наши отношения, но не предполагала, что его команда, его друзья не будут знать обо мне.
Это было просто... жестоко.
– Я скажу ему, – сказала я. – Скоро, я обещаю.
– Хорошо, потому что все это ненормально.
– Я рада, что ты считаешь мою жизнь ненормальной, – мои глаза закатились, когда мы вошли в «Мадс». Там было много народу, но Джози удалось занять нам столик.
– Ты садись, а я сделаю заказ. Они готовят удивительные острые панини с курицей.
– Звучит неплохо. Можно мне еще латте со льдом, пожалуйста? – я потянулась за кошельком, но она остановила меня.
– Я возьму. А ты заплатишь завтра.
– Хорошо, – улыбнулась я.
Встреча с Джози была благословением. Я знала, что ее близость с командой была дополнительным осложнением, но, как ни странно, было похоже, будто все вернулось на круги своя.
В старших классах Мэдисон встречалась с баскетболистом. И теперь моей единственной подругой в СУ была сестра одного из них. Казалось, что как бы сильно я ни пытаясь убежать от этой чертовой штуки, вселенная настойчиво пыталась необъяснимым образом связать мою жизнь с баскетболом.
Неоднократно я пыталась убедить себя, что это ничего не значит, но я начинала задаваться вопросом, может быть, значит.
Джози встала в очередь, а я наблюдала, как приходят и уходят студенты. Здесь, среди книжных сокровищ, я чувствовала себя как дома, как нигде за долгое время.
Зазвенел дверной колокольчик, и я заметила, как вошла рыжеволосая девушка. Я видела ее здесь раньше с Заком. Она была высокой и стройной, с идеальным цветом лица и шелковистыми рыжими волнистыми волосами. Она была такой, какой мне и не снилось. Женственной. Изящной... Красивой.
Мое сердце бешено колотилось в груди, гадая, присоединится ли к ней Зак. Но этого не случилось. Она подошла к двум подругам, девушкам с их идеальными волосами, идеальными улыбками и идеальным маникюром.
– Я смотрю, ты встретилась с девчонками, – Джози села, поставив поднос на стол.
– С кем?
– Девушки. Это Виктория Пендертон. Девушка Деклана.
– Она красивая.
– Не ведись, – она фыркнула. – Она первоклассная стерва.
– Джози, – прошептала я, осторожно оглядываясь на них снова.
– Что? Это правда. Она изо всех сил старалась стать королевой улья. Но ей всегда была Ло Стоун.
Я нахмурилась, и Джози раздраженно выдохнула.
– Иногда я забываю, что ты ничего не знаешь. Ло Стоун – девушка Мэверика Принса.
– Ах, да, – я кивнула, как будто знала, о чем она говорит. Я имею в виду, я слышала его имя; он был сенсацией в Стейнбеке и окрестных городах. Но я его не знала.
Может быть, если бы меня когда-нибудь приглашали в СУ, чтобы поддержать брата, посмотреть его игры и отпраздновать его победы, я бы знала.
Но меня не звали... Следовательно, я не приезжала.
– Ло была потрясающей, своей в доску и крутой. Она не сильно интересовалась всей этой ерундой, – она мотнула головой в сторону Виктории. – Их всех интересует статус и власть, а еще, у кого самая дорогая сумочка.
– Она все еще с Декланом?
– Я предполагаю... Я думаю… Я слышала, как Джоэл разговаривал с несколькими парнями летом, и они сказали, что она цепляется.
– Цепляется?
– Да, за мечту быть с профессионалом.
– Я видела ее, – призналась я. – С Заком.
– Да, – выражение ее лица посуровело. – У них такая странная дружба. Некоторые парни переживают по этому поводу.
– Ты думаешь, они... – я не могла этого сказать.
Я не могла представить Зака с другой девушкой, не говоря уже о той, которая выглядела как Виктория.
Она покачала головой.
– Я так не думаю. Но они действительно много тусуются вместе.
Мой взгляд снова скользнул по ним. Виктория привлекала внимание, рассказывая историю, с большим преувеличением размахивая руками. Это соответствовало выражению ее лица: широко раскрытые и воодушевленные глаза.
Я не могла себе представить, каково это быть ею, знать, что твой парень, с которым ты хотела провести всю свою жизнь, может никогда не очнуться.
С тех пор как я узнала о несчастном случае с Декланом, я искала в интернете больше деталей. Это было ужасно, я знала это, но я все еще не могла поверить, что в жизни Зака, в жизни моего брата произошло что-то настолько серьезное, а мне не сказали.
Я нашла всего лишь пару статей. Они с Викторией отмечали свою годовщину в Лонг-Бич. Деклан вышел на гидроцикле в океан, ударился о буй, перевернулся и слетел. Она наблюдала за всем происходящим с берега.
Дрожь пробежала по мне, когда я вспомнила рассказ очевидца. Это был нелепый несчастный случай. Тот, который навсегда изменил две жизни.