-Я все понял.
-Тогда действуйте.
Лицо Моррисона снова заняло весь экран.
-Этого следовало ожидать, - печально сказал ученый. -Вся информация, проходящая через компьютеры элиантов, достается землянам. Кое-кто на Земле очень не прочь разжиться не просто технологиями элиантов, а их военными секретами.
-Но зачем устанавливать новые машины? Элианты все равно докопаются до искомого уже теми средствами, что у них есть... а нам это дало бы отсрочку, хотя бы до прибытия кораблей Девятого флота.
-Боюсь, в этом есть моя вина, - вздохнул Моррисон. -Я слишком хорошо объяснил им психологию элиантов. Ненасытность - отличительная черта варварства, помните? Как только элианты найдут хотя бы одно эффективное оружие, они прекратят поиск. Но если компьютеров будет много, есть шанс, что несколько военных технологий будут обнаружены параллельно, в одно и то же время.
-Что ж, определенная логика в этом есть.
-Вы намерены что-то предпринять?
-Много уже не предпримешь... но кое-что - да.
Пальцы Фрэнка забегали по клавишам. Он прервал сеанс связи и вошел в сеть Технического Отдела. Благодаря своей должности он имел доступ к хранящимся там данным, включая разработки криптоаналитиков. В отличие от элиантов, земляне высоко ценили строгий порядок в хранении информации; искать необходимые материалы было сполшным удовольствием. Чтобы никто не застукал Фрэнка за его занятием, он имитировал локальный сбой системы, закрывая доступ других пользователей к интересовавшей его базе данных. У Хэндергана было около минуты - более долгий сбой выглядел бы подозрительным - но он успел внести изменения в созданные с таким трудом таблицы дешифровки кодов. Теперь пользователь, обратившийся через компьютер к Хранилищу, получил бы совсем не то, что заказывал. Однако это касалось лишь новых компьютеров, которые только предстояло поставить элиантам; установленные ранее уже делали свое дело. К тому же не было сомнений, что затея Фрэнка раскроется скоро; но это был единственный способ получить хоть какую-то отстрочку. Хэндерган кое-как замел за собой следы и восстановил нормальный режим работы сети.
Через три часа грумдруки снова вышли на связь с Миссией. Фрэнк опять не был поставлен в известность, но Моррисон по уже сложившейся традиции продемонстрировал ему видеозапись.
На этот раз все было по-другому. На экранах мониторов Дипломатического Отдела появился не один грумдрук, а сразу 11. Они собрались в каком-то зале с высокими каменными сводами и свисавшими с них знаменами. Варварская роскошь одежд собравшихся, по всей видимости, также подчеркивала официальный характер происходящего.
-Мы говорим от имени Объединенных Кланов, - сказал грумдрук в центре, облаченный в тяжелый меховой плащ, под которым блестели доспехи. -От лица всего народа грумдруков мы требуем от правителей Земли и их представителей на Эксанвилле, чтобы они прекратили снабжать элиантов компьютерами, которые те используют для уничтожения нашего народа.
-Прежде, чем выдвигать требования к нашему правительству, вам следовало бы подтвердить ваши собственные полномочия, - холодно ответил руководитель дипломатов. -Нам ничего не известно о наличии у грумдруков надклановых структур.
-Мы объединились перед лицом общей угрозы.
-Чем вы можете доказать, что действительно представляете кланы?
-Вам лучше поверить нашему слову, прежде чем вам пришлось пожалеть, что вы вынудили нас доказывать делом.
-Ну хорошо. Но свои обвинения в адрес элиантов вы должны как-то обосновать?
-Элианты знают, что эти обвинения справедливы. Спросите их, зачем им нужны ваши машины и что они обсуждают в последнее время. Спросите и убедитесь, что они лгут.
-Но согласитесь, что это всего лишь слова.
-Слова убивают.
-Можете ли вы указать конкретный вред, уже причиненный грумдрукам после поставки компьютеров?
-Он будет причинен, как только они найдут то, что ищут. (Фрэнк вздрогнул он этих слов, почти повторявших его собственные.)
-Вам известно, что именно они ищут?
-То, что позволит им уничтожить грумдруков.
-Если вы так в этом уверены, то почему вы не пытались обратиться к нам раньше по официальным каналам?
-Угроза стала реальностью лишь недавно. И нам потребовалось время, чтобы объединиться.
-То, что вы говорите, весьма серьезно, и нам тоже потребуется время...
-Времени больше нет.
-Хорошо. Допустим, мы заморозим дальнейшие поставки компьютеров...
-Этого недостаточно. Вы должны отобрать те компьютеры, что уже дали им.
-Но это совершенно невозможно. Существуют законы, регулирующие торговые сделки между цивилизациями, и наши соглашения с элиантами не предусматривают...
-В таком случае, вина за грядущую катастрофу ложится на вас. Мы будем действовать своими методами.
-Подождите! Всякий конфликт можно уладить. Мы готовы выступить посредниками в переговорах между вами и элиантами...
-Переговоры невозможны.
-Но Земля может гарантировать безопасность грумдруков!
-Нет, - ответил грумдрук, презрительно глядя на земного дипломата, не может.
На этом связь оборвалась.
-Что они теперь собираются делать? - спросил Фрэнк, имея в виду руководство Миссии.
-Не знаю, - ответил Моррисон. -Парадокс ситуации в том, что им даже некому заявить протест или предупреждение. Несмотря на все интеграционные тенденции, у элиантов по-прежнему нет ничего, напоминающего правительство или штаб - или, во всяком случае, нам о нем ничего не известно. Будут обращаться к частным лицам... получая в ответ возмущение неизящностью затронутой темы и отказ от дальнейшего общения.
-А что собираетесь делать вы?
-Хочу еще раз связаться с Хаулионом. Надеюсь в этот раз добиться от него исчерпывающего объяснения... если, конечно, он вообще в курсе дела.
-Я могу наблюдать за разговором?
-Да. Оставайтесь на связи.
В поместье Хаулиона долгое время никто не отвечал на вызов, и Моррисон уже собирался дать отбой, как вдруг экран осветился. Но лицо, появившееся на нем, не было лицом гирта Йоллесиэнского. Как и вообще лицом элианта. Серебристый мех, покатый лоб, острые уши... Айри!
-Хозяин не может ответить вам, - сказало существо. Фрэнк впервые услышал, как говорят айри. Голос был красивым и произношение - четким, но интонация - какой-то безжизненной.
-Почему? - спросил Моррисон.
-Хозяин болен, - ответило существо, и экран вновь потемнел.
-Что за чушь! - воскликнул экзоэтнолог, вынужденный адресоваться уже к Фрэнку. -Элианты же не болеют!
-Может, таким образом он дает вам понять, что считает вас гфурку и больше не намерен общаться?
-Нет, это делается не так... И потом, после того разговора мы с ним общались еще пару раз, не касаясь темы грумдруков... и вполне нормально...
По всей видимости, другие попытки переговоров с элиантами в тот день оказались не многим более результативными. Под вечер наконец было объявлено чрезвычайное положение. Всем сотрудникам было запрещено покидать пределы Миссии. На улицах и в помещениях непривычно часто мелькали серые униформы и красные полосы Отдела Безопасности.
Около полуночи Фрэнк проглядел последний обзор новых данных, извлеченных компьютерами элиантов из хранилищ. По-прежнему не было ничего похожего на техническуюю документацию. Стихи, проза, философские диспуты... "Видимо, время еще есть", - подумал Фрэнк. С этой успокаивающей мыслью он заснул.
Разбудил его сигнал вызова. Несколько секунд Фрэнк лежал с закрытыми глазами, надеясь, что это все-таки дурной сон, потом ругнулся и протянул руку к кнопке.
Это был Мюллер.
-Хэндерган! Вам известно, что происходит?
-Откуда? Я сплю. Мой рабочий день начинается через 2 часа.
-Они высадились, Хэндерган! Ночью форсировали пролив.
-Кто?
-Грумдруки! Высадились на Континенте и идут на восток. Собственно, форсировали - это не совсем точно. Все еще форсируют. Арьергард еще на Острове, а авангард - в десяти милях от побережья. Их сотни и сотни тысяч, вы понимаете? Такое впечатление, что весь Остров двинулся походом на материк!