Кристи показалось, что ещё мгновение, и он убьет её. Зубы сами впились в смуглое, мокрое от пота плечо. Тут же Рино резко ударил её головой в лицо. Кровь из разбитых губ залила подбородок, насильник взревел, стараясь пронзить её насквозь, и девушка потеряла сознание...
- Его нет в Риме. Никаких следов. Старуха ничего не может добавить, хотя Квази едва не свернул её цыплячью шею. Она, действительно, не в курсе. Птичка выпорхнула, - услышала, приходя в себя, Кристина незнакомый голос.
Сквозь приоткрытые ресницы она увидела второго дружка, бывшего с Рино в клубе. Он стоял навытяжку перед развалившимся в кресле хозяином. Набросив халат, Бронзато курил длинную трубку, источавшую сладковато-едкий дым, похожий на запах камфары. Кристину затошнило, но она не шевельнулась, боясь привлечь к себе внимание.
- Что будем делать с этим? - Мужчина постоял над ней, ткнув ботинком в ребра. - Хорошая работа, шеф...
- Ты помешал мне. Я ещё не завершил разминку, - ухмыльнулся Рино. Дай-ка ей воды.
Волосатый плеснул на Кристи из стакана, а затем, присев, приподнял её голову. Она прильнула горячими губами к прохладному стеклу.
- Порядок, шеф. Можете продолжить тренировку. - Криво улыбнувшись, он поспешно удалился.
- Я вижу, у малышки не было настоящего мужчины. Так что твой Вествуд, Санта? Чему они научили тебя? Ну-ка, покажи... - Рино снова обнажился, приближаясь к сжавшейся в комок Кристине. - Твой ход, бэби. С чего начнем: "французская любовь", "грязная любовь"? Чему удивляетесь, синьорина иностранка? Объяснить понятней? Я готов - Он возвышался над ней, как башня, готовая рухнуть и раздавить.
И в этот момент что-то тревожно загудела. Кристина не сразу поняла, что слышит телефонный звонок - протяжные позывные аппарата были похожи на завывание сирены. Бронзато взял трубку и отвернулся спиной к свой жертве, чтобы она не заметила, как изменилось выражение его лица.
Последовал короткий разговор на диалекте и Рино куда-то исчез. Через минуту он появился снова, - в запахнутом халате, держа в руках бокал с вином. Постоял над Кристи, ухмыляясь:
- До следующего свидания, киска. Разучивай пока сегодняшний урок. Только поищи мужичка покрепче, а то в следующий раз придется туго. Семь с половиной дюймов. И работает как отбойный молоток. Такую "пушку", как моя, тебе, конечно, не достать. Заходи как-нибудь вечерком, может, я выкрою для тебя полчаса. - Он швырнул Кристи плед. - Квази доставит тебя в апартаменты.
"Жива! Неужели я спасена?" - думала Кристина, и хотя каждый шаг давался с трудом, неожиданное освобождение переполняло её радостью. Наверно, так чувствует себя на эшафоте смертник, услышав приказ о помиловании. Она даже не удивилась, увидав свой "фиат". Квази, толкнув её на заднее сидение, сел за руль.
- Там твои туфли и шуба. Завернись-ка получше, нам ни к чему лишний шум... А теперь - пей! - Не оборачиваясь, он протянул ей откупоренную бутылку виски.
- Не надо... - взмолилась Кристина.
Квази притормозил и, подсев к девушке, влил ей в горло обжигающую разбитые губы жидкость. Очень скоро в голове Кристины зашумело, мысли разлетелись и боль отступила. Сквозь дремоту она слышала, как Квази шутливо объяснил портье:
- Маленько перегрузилась куколка. В какой номер доставить эту синьорину? - И получив ключи от комнаты Кристины, чуть ли не волоком поднял её на второй этаж.
Бросив девушку на диван, довольно расправил плечи:
- Запомнила? Все запомнила? А теперь забудь. Одно слово кому-нибудь, и останешься без языка. Это в прямом смысле.
Он вышел, щелкнув замком. Кристина погрузилась в сон. Самый тяжелый и страшный, какой только можно было вообразить. Ей снилось, что она распростерта на каменном полу страшной комнаты, под стопудовой глыбой Бронзато-Потрошителя, а чьи-то глумливые голоса шепчут со всех сторон: "Ты никогда не выйдешь отсюда, никогда..." - "Никогда, никогда..." вторит эхо, заблудившееся в дебрях искореженного металла.
Все последующие дни Кристина не переставала думать о случившемся. От мрачных мыслей, одолевающих и днем и ночью, ломилась голова, мучая неразрешимыми вопросами. Кто и когда втянул в свою игру наивную Кристину Ларину - слабенькую, ничем не защищенную пташку? Возможно, эта история брала свое начало от Эдика-Бороды, а, может, и от Надин-Белоснежки, устроившей своей приятельнице стремительный взлет в "высшее общество". Очевидно, что "мисс Карат" понадобилась только для того, чтобы вывезти из России вместе с подаренными ей стекляшками этот чертов камень. В то время, как Руффо Строцци демонстрировал чиновникам аэропорта кучу бумаг, сопровождавших визит в Италию русской девушки, она смущенно топталась рядом со своим чемоданчиком. А в нем среди косметики и побрякушек, разноцветных стразов и сусального золота притаился "голубой принц".
Затем следовала цепь странных совпадений: внезапная кончина Строцци, приглашение Элмера поработать в массовке, дружба с Антонелли, встреча с Сантой. Но самое удивительное то, что женой Вествуда стала Рита - законная владелица переправленного из России бриллианта!
Закутавшись до глаз теплым шарфом, Кристина в раздумье бродила по праздничному Риму. В этот день, предшествующий светлой рождественской ночи, город охватила невероятная горячка: одни торопились заработать деньги, другие - их потратить. Мириады разноцветных огней освещали площади, скверы, здания. Потоки сверкающей, грохочущей, бегущей, поющей рекламы обрушивались со всех сторон, от больших универмагов и крошечных магазинчиков, от многочисленных базарчиков, ресторанов, кафе и просто уличных торговцев, наряженных в карнавальные костюмы, вооруженных хлопушками, бенгальскими огнями. Целая орава Санта-Клаусов, собравших толпу, распродавала подешевке залежавшийся шампунь, а подростки предлагали все, что угодно - от музыкальных дисков до сигарет "с травкой". Кристи казалось, что в этой шумной, возбужденной толчее кружат, ухмыляясь под масками, все действующие лица этого загадочного спектакля, включая бесшабашную Бэ-Бэ и гиганта Рино. Вот громогласно захохотала вслед Кристине огромная сеньора, одетая цыганкой, а полуобнаженный мулат, глотающий шпаги на перекрестке, заглянул через головы зевак прямо на неё страшными выпученными глазами.