- Тебя, мальчик, отличало невероятное любопытство. У взрослых это качество называется тягой к знаниям. Историю литературы ты штудировал для того, чтобы убедиться: сказки, выдуманные тобой для малышей, не простая ребячья фантазия, а отражение в новом сознании неких архетипов - вечных сюжетов, странствующих в пространстве и времени...
- Если я правильно поняла, Санта уже получил два образования? вступила в разговор Кристина.
Санта рассмеялся:
- У тебя превратное представление об итальянском темпераменте. Учился я в Европе, но очень жадно и беспорядочно. Скоро мне исполнится тридцать три - возраст Христа. И все, что я имею - две степени бакалавра, одну хорошую профессию и один незавершенный научный труд на степень магистра. Это уже в Америке. И в мае у меня защита. Прошу пожаловать в Санта-Барбару.
- И о чем ты писал на этот раз? - спросила Паола с явной гордостью, не скрываемой насмешливым тоном.
- Сегодня вечером я решу, стоит ли переосмысливать мои исследования. Это, скорее, даже, наблюдения по социальной психологии. В которой я, кажется, только теперь начинаю что-то смыслить.
... Санта не хотел, чтобы женщины вышли в придорожное кафе, размяться и перекусить.
- Я принесу в машину все необходимое. Кристи не стоит высовываться, сказал он, припарковав "фиат" подальше от стоянки.
- Но, дорогой, нам же надо хотя бы навестить туалетную комнату, возразила Паола, и подхватив под руку нерешительно мнущуюся Кристину, направилась к маленькому павильончику с надписью "Cabinetto donne".
У вернувшейся из туалета Кристи дрожали побледневшие губы. Она натянула щляпку до самых глаз и попросила Санту:
- Давай, отъедем чуть подальше. Паола нас найдет.
- Прекрати паниковать, детка. Я давно видел эти картинки. Кстати, ужасная работа. На обложке журнала ты выглядела лучше.
Паола даже заикалась от страха:
- Там, там... прямо у зеркала... фотография Кристины!
- С надписью: "розыск опасной преступницы! "- помог ей договорить Санта. - Вот вам пример из социальной психологии: толпа могла бы растерзать совершенно невинного человека. Только потому, о некий чиновник, синьор Курбе, был недостаточно профессионален. Или, скорее, попросту подкуплен... Перестаньте нагонять страх, милые дамы. Мы скоро приедем. Жар-птица истины опуститься к нам в руки.
...У главных ворот въезда на виллу "Тразименто" предупрежденный о визите караульный пропустил машину. Правда, заглянув в автомобиль, он явно удивился и тут же кинулся к телефону.
Были удивлены и дамы, когда Санта свернул в сторону от великолепного, но как будто нежилого, дома. Миновав разбегающиеся от особняка аллеи, машина въехала в лес.
- Куда мы направляемся? - недоумевала Паола. - Разве Антонелли затеял пикник?
- Стефано назначил мне встречу в охотничьем домике. Видимо, из соображений конспирации. Это совсем недалеко, в укромном уголке усадьбы. К тому же, он не мог предвидеть, что со мной прибудут дамы. Жаль, сюрприза не получится, - этот парень из охраны уже успел предупредить хозяина, что к нему нагрянула целая куча гостей. А мне так хотелось порадовать Стефано вашим обществом!
Кристина издали узнала домик с высокой крышей. Было так же темно, как в ту ночь. Так же накрапывал дождь. Только клены стояли голые, сбросив листву, а оконце казалось темным, закрытое глухими ставнями. Единственный фонарь над тяжелой дверью подрагивал на ветру.
- Что за странное место выбрал для встречи Стефано, - пробормотала Паола, выходя из машины. - По-моему, дом пуст, ты ничего не перепутал, Романо?
Дверь домика тут же отворилась, звякнув колокольчиком. В светлом прямоугольнике выросла поджарая фигура Антонелли.
- Рад приветствовать дорогих гостей! Простите, не готов к визиту дам. Но люблю сюрпризы. Паола, твое появление - настоящий подарок. Не говоря уже, что Кристи для меня - всегда чудо! - Стефано прижал к груди девушку, в его глазах блеснула радость. - Я получил плохое сообщение от своего приятеля Парфюмо... Не чаял увидеть тебя живой, детка... Ах, старый пройдоха... Он уверил меня, что ты пропала!
Антонелли, отстранив Кристи, внимательно присматривался к ней:
- Все в порядке, девочка?
- Стефано, все правда - мне много пришлось пережить. Какие-то бандиты выследили меня...
- Полиция? Они иногда устраивают карнавал, чтобы не спугнуть жертву.
- Нет, это была не полиция, Стефано. - Санта шагнул вперед, оглядывая комнату. - Ты один? Мы можем присесть?
- Я могу отвезти вас в дом, но, боюсь, его ещё недостаточно протопили. Слуги узнали о моем приезде только утром. Да я и не собирался останавливаться здесь - лишь взять кое-какие бумаги и вещи... Твой звонок заставил меня задержаться... Если бы ты предупредил, что будешь не один, мы встретились бы в Риме, зачем было делать такой крюк?.. Теперь моим гостьям придется терпеть голод и холод... Вино, фрукты, сыр, холодное мясо - все, что есть здесь, к вашим услугам. .
Услышав нотки настороженности в голосе Стефано, Паола сказала:
- Я понимаю, ты удивлен и озадачен, - к чему бы наш визит! Не дети, чтобы играть в сюрпризы. - Она тяжело пустилась в низкое кресло у камина. Мы торопились посоветоваться с тобой, кое-что обсудить... Везде красуются фотографии Кристины. "Преступница", такой ужас! И Санту подозревают. Ведь Вествуд обвинил его?
- Кто тебе это сказал, Паола? Элмер лишь утверждал, что нападающим был, скорее всего, мужчина. Черноволосый мужчина. В маске Санта-Клауса. Антонелли достал бокалы и наполнил их темным вином. - Выпьем за счастливую встречу! Пусть почаще случаются такие сюрпризы!
- Постой, постой! Вествуд лишь повторил уже известные сведения. Но почему ты решил, что убийцей был я? - возмутился Санта. - Все очень просто! В детстве я наряжался Санта-Клаусом, у меня редчайший для итальянца цвет волос. Неопровержимые улики! - Брюнет в красном колпаке - это мог быть только я! - Санта нарочит раскланялся.
- Мне хотелось успокоить Кристину. Заверить, что мое расследование скоро завершится, и она будет оправдана, - смущенно сказал Антонелли. Прости, мальчик, я был не в себе.
- И как на самом деле идут дела? Кого ты выследил, Стефано? - Санта, налив себе вина, сел. - Присаживайся, добрый друг, разговор, похоже, будет долгий.
- Я понимаю, тебе обидна даже такая оговорка, Романо. Ведь мы, действительно, были друзьями и партнерами... Мы делали одно дело, руководимые самыми благородными целями, - хотели вернуть реликвию в дорогую нам семью...