С этими словами шутливо раскланивавшийся с гостями Сальваторе, подхватив Берберу, выскользнул за дверь. Все ясно услышали, как лязгнула металлическая щеколда.
- Гвидо постарался с "десертом" - все кусты залиты бензином. Ставни очень надежные. Они на металлических листах и выдержат любое пламя. Вам не придется долго мучаться, господа. - послышался за окном голос Сальваторе. Эй, Санта, не советую прикрывать телом от огня русскую шлюху. С первых минут нашего знакомства она старалась затянуть меня в постель. Спроси её сам, - в такой момент не врут. А ты, Паола, благодари за костер Санту. Это он привез тебя сюда, хотя, по моим планам, должен был быть зажарен в одиночку - достойная кончина "святого".
Хохот Сальваторе потонул в треске огня, наступавшего со всех сторон. Со второго этажа, в щели дверей и окон валил дым. Паола упала на колени, крестясь и шепча молитву. Кристина не успела испугаться, ещё не прошло оцепенение, вызванное шоком. Она осталась в своем кресле, закашлявшись от едкого дыма. Санта резко дернул девушку за руку, свалив на пол, и бросился к Паоле.
- Быстро, дай мой пистолет, мама!
Он приготовился сбить пулями замок входной двери, но она вывалилась сама, открывая путь к спасению.
- Живо, живо на воздух! Только убери свою пушку! - Оттолкнув недоумевающего Санту, инспектор Курбе ринулся в горящий дом...
Через несколько минут прибывшие пожарные машины начали заливать огромный костер, в который превратился охотничий домик.
- Я напишу рапорт, чтобы вас представили к награде. Вы рисковали жизнью, вытаскивая меня из огня, - тихо сказала Паола. - Хотя я призывала Деву Марию, но и ваше прибытие оказалось очень кстати.
- Ну, что вы, синьора! Ведь как профессионал, я допустил ошибку, оставив без присмотра сбежавшую преступницу. - Курбе грозно посмотрел на дрожащую в коротком жакете горничной Кристину. - Эй, Вермело, тащи-ка сюда термос!
Протянув Кристине пластиковый стакан с дымящимся кофе, инспектор добавил:
- Твое счастье, крошка, что я не злопамятный. Вот эти седые виски на твоей совести.
- Не свисти, Джованни, - вмешался молодой помощник инспектора капрал Вермело. - У тебя уже десять лет такая масть.
- Я и не говорю, что поседел. Так замотался, что забыл покраситься... Вот, черт, никогда в жизни не старался насмешить публику, а часто смеялись. Сегодня все наоборот... Да встряхнитесь, господа! Уж если вы не рады своему спасению, то у меня сейчас праздник. - Он кивнул на темно-синий фургон с зарешеченными окнами, так знакомый Кристине. - Отличный улов! Дона Лиджо я выслеживал почти два десятилетия!
Римская весна, обычно ранняя, яркая и бодрая, в этом году не радовала. Март напоминал начало неудачного московского мая - дождливого, ветреного и холодного. Почти все время, пока шел судебный процесс по делу Сапльваторе Лиджо, моросил нудный дождик. А серые низкие облака, проносящиеся над гордом с порывами резкого ветра, не разрешались веселой грозой. Серый ливень хлестал совсем по-осеннему, превращая улицы в шумные реки.
Несмотря на безрадостную погоду, во Дворце правосудия держалась приподнятая, почти праздничная атмосфера. Процесс, ставший частью широкомасштабной операции "Чистые руки", поднял мощную волну общественного мнения и возбудил обывательский интерес. Проблема мафии, отечественной и экспортируемой с Востока, который раз стала ребром, взывая к решительным мерам со стороны правительства. Разоблачение дона Лиджо потянуло за собой цепь арестов: восемнадцать человек село рядом с шефом на скамью подсудимых. Скандал следовал за скандалом.
И вот, наконец, все было позади - оглашены приговоры, виновные наказаны, свидетели вернулись к мирной жизни, а имя Кристины Лариной ушло из броских заголовков на периферию газетных листов.
Пятнадцатого марта, завершив окончательно все протокольные формальности, Кристина и Санта оказались в мокром и пустом скверике. Возле каменной статуи какого-то исторического персонажа крутились две болонки, с интересом обнюхивая углы постамента. Сопровождающий их хозяин, зябко нахохлившись, сидел на скамейке под густыми ветвями лавра. Завидев приближающуюся парочку, он посвистал собакам и направился в боковую аллею.
Кристина с отвращением зажмурилась, заметив на оставленной стариком газете свою крупную фотографию. Листки прилипли к деревянному сидению, темнея и набухая от падающих с твердой глянцевитой листвы капель.
- Как же это надоело! Когда за нами захлопнулась тяжелая дверь Дворца правосудия, мне показалось - грянул праздничный салют, знаменующий начало новой жизни, а все грязное, противное, страшное осталось там, - в пыльных архивах... - Кристина сунула скомканную газету в урну и вздохнула. - Так хочется оказаться в Москве, где никто не станет показывать на меня пальцем, а чужие взгляды будут равнодушно скользить мимо. Равнодушно скользить, как это здорово! - Поплотнее завернув шарф, она присела на край скамейки.
Санта стоял рядом, раскачиваясь на толстых подошвах в довольно большой луже. Настроение у него, по всем приметам, было воинственное.
- И уже через неделю синьорина Ларина будет с тоской вспоминать о фотокорреспондентах, телевидении, интервью, блестящих деловых предложениях, жадном внимании толпы, которым была окружена здесь. - Санта насмешливо взглянул на хмурящуюся девушку и присел рядом, но не близко, а так, чтобы раскинуть руки на спинке скамьи и, задрав голову, рассматривать пасмурное небо.
- Уточняю, - не глядя на него, сказала Кристина. - Мне поступило три чрезвычайно интересных предложения: написать мемуары "В объятиях оборотня", сняться в крошечной роли русской потаскухи в телевизионном сериале, а также... сотрудничать кое с какими отделениями правоохранительных органов...
- А предложения "руки и сердца"? - Санта лениво пожевывал листик лавра. - Разве большеглазая, милая и такая трогательно-незащищенная малышка не привлекла сердобольных синьоров, мечтающих о семейном счастье?
- Отбоя не было, - сурово отрезала Кристи и поднялась. - Ну что, пора по домам?
Ей вовсе не хотелось признаваться в том, что сердце разрывается от боли при мысли о предстоящей разлуке. Послезавтра самолет Alitalia, сделав круг над "вечным городом", унесет её на восток, оставив позади все беды и радости, волнения и тревоги, подаренные Римом. Дурацкую историю с оборотнями, казавшуюся теперь, после счастливого финала, детской страшилкой.