Перед Кристиной появился огромный портрет - увеличенное фото с обложки журнала: чуть испуганная растрепанная девчушка в жемчужных королевских кружевах. Алекс протянул гостье толстый фломастер и удовлетворенно посмотрел на старательную длинную подпись.
- Ваш портрет останется в галерее знаменитостей клуба. Благодарю, очаровательнейшая. - Алекс легким жестом холеной кисти отклонил предложение Санты присесть за столик. - Я и так помешал ужину. Но, клянусь, совсем немного! Если бы вы знали, синьорина, сколько влиятельнейших людей в этом зале умоляли меня познакомить их с вами! И, знаете, я категорически настоял на том, что гостья желает сохранить инкогнито. - Он значительно посмотрел на Санту. - Разрешите откланяться. Всегда рад видеть вас у себя, друзья.
- Уф! Не просто иметь знаменитую подружку! - отодвинув цветы, Санта окружил себя блюдами, жадно окидывая взглядом аппетитные яства. Наконец-то могу перекусить. Надеюсь, за этим садом никто не заметит, как нежнейший бельканто уминает бычка.
Санта щедро наполнил свою тарелку деликатесами.
- За такой концерт я теряю до пяти килограммов. Сегодня, боюсь, потерял все десять. Чуть брюки на сцене не свалились...
- Так старался понравиться публике? - Кристина насмешливо поглядывала из-за цветов, пряча лицо в пахучие дебри.
- Тебе, детка. Прежде всего хотел понравиться тебе, - заливался апрельским соловьем... Ну и, конечно, не мог удержаться, чтобы не прихвастнуть перед всеми - глядите, мол, какая редкая пташка в моей клетке! Ты сегодня неотразима, я и не ожидал, когда просил тебя блеснуть. Это не блеск, это взрыв! - Он закашлялся, поперхнувшись морским гребешком, и прищурившись, оглядел свою спутницу. - Да... Порадовала старика-Санту... Я, пожалуй, ещё пожую. А тебе, чтобы ты не скучала, повторю десерт, идет?
- С меня достаточно сладостей - и в ушах, и в тарелке... То есть (она засмеялась, заметив недоумение парня) - мне хочется просто так, без комплиментов и без клубники, сидеть и смотреть, как ужинает после концерта изголодавшийся бельканто.
Кристине очень хотелось прикоснуться к нему, поправить "бабочку" под упрямым, разделенным ямочкой подбородком, взлохматить жесткие кудри, положить свою ладонь на его смуглую сильную кисть.
- Все, проглотил... Я приучился есть очень быстро. - Санта промокнул губы салфеткой, придвинул свой стул к Кристине и удовлетворенно вздохнул. Не знаю, заметила ли ты, что сегодня я все делаю только для тебя... Если честно, я, да и любой артист, всегда работает для кого-то одного, самого важного, сидящего в зале. Если такого "адресата" нет, его придумывают, направляя свои творческие послания любимой маме, незабвенному Карузо, Клаудии Кардинале или королеве Англии... Мне кажется, я сегодня был в ударе... Потому что ты... ты... Ты по-настоящему прекрасна.
Он взял её руку в свою и нежно посмотрел в лицо.
- Я ещё никогда не видел тебя такой красивой. Но ты сразу, ещё с первой встречи, поразила меня какой-то редкой ныне доверчивостью. Да, да. А ещё - радостью жизни. Как у беззаботного щенка, бездомного бродяги, бегущего за чужими ботинками, уверенного, что его пригреют, накормят, полюбят... А как иначе? Ведь эта чудесная жизнь, улыбающаяся младенцу, должна быть устроена справедливо, тепло и уютно...
- Я в самом деле сейчас думаю так... Может, это магия твоего голоса, которая вскоре развеется. Но я постараюсь удержать в себе подольше то, чем сегодня ты одарил меня... Спасибо, милый. - Кристина поцеловала его в щеку и резко встряхнулась, отгоняя настойчиво наворачивающиеся слезы. - Откуда ты все же узнал про танго?
- Я везучий. - Санта усмехнулся задумчиво и грустно. - После того, как потерял родителей, - сплошные находки. И знаешь, все остаются при мне... Так вот, девочка, слух у меня просто-таки патологический. Ты и сама не заметила, наверно, что напевала это самое танго, когда мы прогуливались рыбном фургоне по южному побережью...
- Просто невероятно! Я почти никогда не пою вслух, тем более, не отважилась бы сделать это в твоем присутствии. Ты, наверно, услышал то, что звучало у меня внутри!.. Знаешь, Санта, эта песенка стала последней в моей мирной, не преступной жизни... Я танцевала под старую запись Мильвы в рождественскую ночь в доме Джено Коруги, а через три часа уже сидела в тюремной камере...
- Вот видишь, что значит абсолютный слух и абсолютное чутье: я хочу, чтобы мое танго и эти розы ознаменовали начало нового этапа в твоей жизни под лозунгом "Возвращение к весне".
Кристина положила голову на плечо Санты. Со стороны было похоже, что девушка разомлела от страстных речей своего кавалера. А она изо всех сил старалась удержать рвущиеся наружу чувства - пламенную смесь обиды и нежности. О чем говорит он, о какой "новой жизни"? Разве не замечает, что только от него зависит счастье Кристины? Да, не просто быть другом тому, кого любишь. Уж легче скрывать ненависть, наигрывая равнодушное дружелюбие, чем сидеть вот так, уткнувшись в плечо любимого и до боли сжимать сомкнутые пальцы. Чтобы не обнять, не прижаться, не тянуться к его губам, шепча ласковые, безумные слова...
- Я, пожалуй, выпью ещё кофе!
Кристина отстранилась. Сорвав бутон розы, она воткнула его в петлицу на лацкане пиджака Санты. Он поймал и поцеловал её руку.
- Проси за это что хочешь, детка.
- Правда? - исподлобья глянула Кристина. - Тогда запомни: я хочу оставить себе твой голос. У тебя есть записи - диски или кассеты.
- Конечно, есть. Обязательно пришлю тебе, как только попаду домой. Ведь я обитаю последние годы в чудесном городке под Зальцбургом. С австрийской стороны. Там у меня огромная фонотека, хороший рояль и старый Бехер - верный пес смешанных охотничьих кровей.
- И, вероятно, милая фрау, ожидающая твоего возвращения?
- Да, Кристи. - Санта отпустил её руку, которую все ещё продолжал сжимать, и с досадой потер лоб. - Иза - славная девушка. Мы учились вместе в Вене. Я влюбился в нее, когда мне было девятнадцать, со всей пылкостью неиспорченного, романтичного чудака. Иза была на пять лет старше меня и значительно взрослее по характеру. Она успела побывать замужем, возглавить и развалить какую-то феминистскую партию, защитить диплом доктора социальных наук... Она совратила "святого", а потом исчезла. Год назад мы опять встретились и решили не расставаться. Иза хочет иметь много детей... Моя авантюра с поисками бриллианта в России здорово разозлила её. А потом этот судебный процесс... Иза не жалует дураков, а я в этой истории, на её взгляд, выступил абсолютным идиотом. Теперь она ждет заблудшую овечку, чтобы вправить ей мозги и окончательно приручить.