Теперь он не откликался на звонок сразу, а, включив микрофон автоответчика, определял звонившего. Его записанный на магнитофон голос хрипел: «Я болен, прошу извинить и оставить сообщение». И вдруг после этих слов раздался единственно нужный ему сейчас грудной женский голос:
— Элмер, это Рита. Я звоню с вокзала. На студии мне сообщили, что тебе совсем худо. Может, скажешь пару слов? — Она чуть не плакала.
— Да, я слушаю тебя, милая! — радостно воскликнул Элмер и тут же спохватился, перейдя на вялое лепетание. — Действительно, без тебя все пошло прахом. С передачей полный завал и эта болезнь так некстати… — он закашлялся и тяжело задышал.
— Молчи, молчи, не напрягай горло. Я через полчаса буду у тебя!
Рита явилась с огромным пакетом лекарств и продуктов, которые положено принимать обессиленному, истощенному доходяге. Элмер, живописно разметавший по ковру в спальне мятые майки, журналы, чашки с остывшим чаем и упаковки лекарств, возлежал на высоких подушках. Его мужественное лицо сохраняло следы борьбы с недугом.
— У тебя упадок сил, дорогой, — постановила Рита от порога, отметив вялость и всклокоченные волосы. — Вероятно, ночью был сильный жар. — Она положила горячую ладонь на его влажный лоб и он с волнением вдохнул аромат горьких духов. Так пахнут старинные аристократические дома, так пахнет дорогая печаль и скорбящие женщины с фамилиями, входящими в списки «кто есть кто».
Он устало опустил веки, чувствуя, как колотится сердце — неужели Рита в самом деле волновала его?
— Как твои дела, Рита? Все в порядке? — спросил он, не открывая глаз и замирая от того, что она может сказать.
Рита присела на край постели и взяла его за руку:
— Мне надо тебе кое-что сообщить, Элмер.
— Нет-нет, не сейчас. Никаких дел — у меня в голове сплошная муть! поспешно остановил он признание.
— Это не о работе… Я не молода и не так хороша, как Лара… Но это, к сожалению, не мешает мечтать. И мечтать смело…
Элмер затих, с нетерпением ожидая дальнейших слов. Он смотрел в посеревшее лицо своей секретарши, в её скорбные ввалившиеся глаза, окруженные коричневыми тенями, на сухие, бледные губы, которые она нервно облизывала, и думал, что никогда ещё так не волновался от близости женщины, которая могла стать его женой.
— Элмер, те наши объятия в гостинице не были случайными. Я охотилась за тобой, как кошка… Мне стыдно, но… но мне показалось, ты так смотрел на меня… Ты ведь, правда, хотел меня?.. Я люблю тебя, Элмер! — Она вдруг бурно зарыдала, припав лицом к его животу и увлажняя слезами простыни. А пресыщенный вниманием сексапильных красоток Вествуд почувствовал, что часть его тела, находящаяся у обрюзгшего подбородка дамы, превращается в угрожающий холм.
Рита отпрянула, глядя на него сквозь мокрые ресницы горящими счастьем глазами.
— О, милый, если бы ты знал, как я тебя люблю!
На этот раз страсть Элмера была неутомимой. Для изнуренного вирусом больного это были потрясающие успехи, объяснимые только присутствием настоящего любовного чувства.
— Я завтра подам заявку в книгу рекордов Гиннеса, — шептала на его плече разомлевшая Рита. — Думаю, ты переплюнул все рекорды среди перенесших бразильский грипп, а также нападение всех иных вирусов.
— До твоего прихода я не мог пошевелить и пальцем. А сейчас я чувствую зверский аппетит!
— Слава деве Марии! Возлюбленный спасен и сейчас получит заслуженный обед! — Рита вскочила, рванувшись на кухню, а Элмер потихоньку отключил начавший пищать телефон…
На следующий день Элмер позвонил своему приятелю — оператору Серджио Каро и попросил подготовить коллектив к ошеломляющему сюрпризу. Когда они с Ритой явились на студию, рабочая группа Вествуда выстроилась в ряд, недоуменно притихнув. Серджио сжимал в руках горлышко шампанского, а звукооператор Софа Виченце прятала за спиной цветы.
Рита в строгом английском костюме жемчужно-серого цвета, держала под руку исхудавшего, но явно счастливого шефа, преданно заглядывая ему в лицо снизу вверх.
— Мы обручились. Рита Тичелли согласна стать спутницей жизни измотанного старого хрыча, доставившего массу неприятностей женскому полу, — объявил Элмер.
Шампанское выстрелило, Рита получила пышный букет, все завопили, перебивая друг друга.