— Я никогда не верила, что ты погиб, никогда… — зашептала Мария Терезия ему на ухо. — Спасибо тебе…
Ответив на объятия, человек выдержал положенное время и отстранил свою благоверную.
— А это тот самый Иоанн? — спросила императрица.
— Да, — ответил человек.
— Какой милашка! — потрепала Мария Терезия мальчика по щеке.
— Не следует задерживаться, мой император, — вмешалась Зозим. — По плану торжественный ужин во дворце Эйрис.
— Да, — кивнул человек. — Вперёд.
Шумной и весёлой толпой встречающая делегация провела человека до бронированной кареты.
Карета доставила его до непонятного здания, отдалённо похожего на…
— Железнодорожный вокзал, мой император, — проанонсировала здание Зозим.
— Да? — недоуменно спросил человек.
— Дорогая затея, мой император, но оправданная, — пояснила карлица. — Мы отрабатываем технологию производства железнодорожных рельсов, а также совершенствуем паровые двигатели. Рельсы пока что делаем рельсы из пудлинговой стали, но долговечность их ещё предстоит проверить.
— Да? — хмыкнул человек.
— Дорогу от Киля до Эйриса мы уже провели, поэтому путешествие во дворец займёт не так уж и много времени, — сообщила Зозим.
А ведь теперь точно будет бессемеровская сталь. И фантастически мощный для нынешних времён паровой двигатель. Если получится увеличить размеры двигателя Стенли с соответствующим увеличением мощности, то паровозы ускорят доставку грузов в сотни раз. Железные дороги изменят всё. Надо только немного подождать.
До дворца Эйрис всего десять километров. Будет интересно, за сколько времени их домчит паровоз.
На железнодорожном вокзале было безлюдно. Никаких пассажиров и служащих, только у перрона стоял один состав из трёх вагонов и всё. Человек взял жену под руку и направился к первому вагону.
Внутри вагон напоминал торжественный зал Зимнего дворца. Всё в золоте, мраморе и слоновой кости. Человек сел на белый кожаный диван.
— Это императорский вагон, — прокомментировала Зозим. — Скоро выезжаем.
Мария Терезия, не стесняясь присутствующих, прижалась к человеку.
Спустя несколько минут, когда все расселись, повисла неловкая пауза. Зозим посчитала, что нужно её разбить.
— В Промзоне изучили ваши мысли по поводу окислительного конвертера, — заговорила она. — Учёные говорят, что всё реально и исполнимо. В следующем месяце планируют начать собирать новый конвертер.
— Да, — кивнул человек довольно.
Зозим оглядела присутствующих. Тут были только она, человек, Мария Терезия и Иоанн. Иоанну не было дело до беседы, он с интересом смотрел на камин, вмонтированный в стену вагона.
— Если окислительный конвертер сможет выдавать такие объёмы стали, как ожидается… — продолжила Зозим. — Разумно ли будет продолжать использовать пудлинговые печи?
— Нет, — ответил человек.
— И следует ли нам продолжать продажу стали по бросовым ценам? — задала следующий вопрос карлица.
— Да, — ответил человек.
Зозим замолкла. Человек бы рассказал ей, что возросшее качество стали при сохранении или снижении цены продажи, ещё плотнее подсадит мир на шлезвигскую иглу. Железные дороги в секрете удержать не получится, потому что любой желающий, при условии покупки шлезвигской стали, сможет построить рельсы и опутать свою страну паутиной железных дорог. Это та технология, с распространением которой ничего не поделать. Но пионерами-то будут они. Кто первым реализует технологию, тот первым и снимает все сливки — этот закон работает во все времена.
Засвистел гудок и поезд дёрнуло.
Далее он тронулся в путь, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее.
До Эйриса они добрались за тридцать минут пути. Зная расстояние, а это десять километров, нетрудно вычислить скорость паровоза — 20 километров в час. Может показаться, что это много, но паровоз тянет всего три вагона, поэтому эта скорость не показательна. Вот когда он сможет тягать десять грузовых вагонов с такой же скоростью — вот тогда можно поговорить об истинном торжестве паровой силы.
Человек не был удивлён, а вот Иоанн вышел из вагона в прострации.
Мария Терезия, видимо, часто каталась на поезде, поэтому тоже не показывала удивления, впрочем, как и Зозим.
— Мы тянем линию до севера Ютландии, мой император, — поделилась карлица. — Это существенно ускорит освоение региона.
Далее они вошли во дворец, где человека встретили его дети. Некоторые из них успели его забыть, но это такое дело, возрастное.
Почему-то он был рад их видеть.
— Дорогой, пойдём в торжественный зал, — позвала человека императрица, а затем посмотрела на нянечку. — Изольда, наряди детей!