В основании служебной пирамиды находятся numeri37. Термин numerus имеет два различных значения. В общем смысле он обозначает всякий отряд, который не является ни легионом, ни алой, ни когортой: таковы телохранители императорских легатов, известные под названием singulares legati38, образующие numerus под командованием легионного центуриона, в звании praepositus, или curam agens (пешие или конные солдаты, набранные исключительно в алах и когортах, они добавлялись к stratores, пешим легионерам, имевшим те же задачи). Singulares, составлявшие резерв и школу командиров, появляются при наместниках провинций в эпоху Флавиев, а при командирах легионов — самое позднее в начале II в.39; во второй половине III в. они исчезают, уступая место ргоtectores.
В узком смысле слово numerus применяется к отряду солдат-неримлян, сохранивших свои этнические особенности (язык, одежду, вооружение). Эта вторая категория появляется в конце I или в начале II в.40 Она оформилась официально при Адриане, а создана была при Домициане, Нерве или, скорее всего, при Траяне. Образцом для них могли послужить мавританская конница Лузия Квиета и symmachiarii, упомянутые Псевдо-Гигином. Здесь господствует большое разнообразие: встречаются отряды по тысяче человек, по пятьсот и еще меньшие (первые под командованием трибунов, вторые — префектов, остальные — praepositi, являющихся часто откомандированными легионными центурионами, или кураторов — curam agentes41); попадаются как конники, так и пехотинцы, младшими командирами которых являются соответственно декурионы и центурионы, как и в других вспомогательных отрядах. Говоря об этих солдатах, римляне называют их «варварами» (nationes) или определяют по их этническим названиям («мавры», «пальмирцы»), либо по именам их подразделений («numerus мавров», «пальмирцев» и т.д.). Можно объяснить появление этого типа подразделений: на заре Империи покоренные народы поставляли солдат для ал и когорт; но мало-помалу в эти отряды хлынули римские граждане и романизированные местные жители, привлеченные относительно высоким жалованьем, а поскольку стремление использовать варваров не исчезало, пришлось создавать для этой цели нечто новое. Поэтому numeri стали во II в. тем, чем в предыдущем были другие вспомогательные подразделения.
Все они в совокупности подчинялись тем же правилам обозначений, что и легионы. Им присваивались, как правило, три основных отличительных знака: тип, номер и название (cohors I Afrorum, ala I Asturum, numerus Palmyrenorum; по образцу legio I Augusta и т.д.). Третий элемент, как правило, обозначает народ, из которого воины первоначально рекрутировались. Но он может происходить и от имени конкретного лица: в таком случае он восходит к человеку, удостоившемуся чести первому командовать данным войском42 (так, ala Indiana напоминает о некоем Инде, … а вовсе не об индийцах!). Порой после номера стоит указание на императора, создавшего отряд: cohors I Ulpia Brittonum; в I и II вв. были также Augusta, Claudia, Flavia, Ulpia или Aelia. В некоторых случаях следуют дальнейшие уточнения, отличия и почетные эпитеты («Благочестивая», «Верная», «Римских граждан» и т.д.), описательные наименования («тысячная», equitata, veterana — «старейшая», scutata — «носящих щит», contariorum — «сражающихся рогатиной», sagittariorum — «лучников») и указания на провинцию (скажем, cohors I Gallorum Dacica была сформирована в Галлии и отправлена в Дакию). Что касается «переменных» прозвищ а также происходящих от родовых имен императоров, они будут рассмотрены ниже.