В предисловии и эпилоге Элиан сообщает нам о характере своей работы. Его восхищают обычаи и характер животных; их мудрость и природная проницательность, их справедливость и скромность, их привязанности и набожность, и людям должно быть стыдно, что животные их во всём превосходят.
Таким образом, в работе Элиана проявилось тенденция, которая присутствует во всей античной и средневековой литературе, а именно, восхищение поступками иррациональных тварей, которое свидетельствует о наличии у них почти человеческого разума и добродетелей, и морализаторство по поводу того, что многие человеческие существа всего этого лишены.
Другой характерной чертой работы Элиана является полное отсутствие в ней какой-либо системы изложения материала. Он описывает животных в том порядке, в каком они приходят к нему на ум. Этот факт он тоже признавал, но не собирался за него извиняться, поскольку ему так удобно, а то, что это не удобно для других, его совсем не волнует, и он считает беспорядочное изложение более красочным, разнообразным и приятным.
Не признаёт он никакой классификации животных, и рассказывает в одном разделе о змеях, четвероногих и птицах; не закончив описание какого-нибудь животного в одном параграфе, он рассеивает по всей свое работе отдельные его описания, примерно в каждой из 17 книг обязательно есть, по крайней мере, одна глава о слонах.
Поэтому было бы абсурдным пытаться отыскать какую-либо логику в изложении материала; лучше всего принять как должное полное отсутствие системы у Эллиана. Мы приведём примеры, взятые наугад из его работы. Муравьи во время новолуния никогда не покидают свой муравейник, но при этом, они никогда не смотрят на небо и не отсчитывают дни на пальцах, подобно учёным вавилонянам и халдеям, они наделены этим чудесным даром от природы.
Гадюка-самка зачинает детей во рту откусывает самцу голову; во время рождения гадючата прогрызают путь наружу через её внутренности «что сказали бы на это Орест и Алкмеон, мои дорогие трагики?» Голубки кладут веточки лавра в свои гнёзда, чтобы уберечь птенцов от сглаза, а удод использует в качестве амулета асиатон (волшебный корень) или каллитриксон. Другие животные защищаются от колдовства с помощью какой-то мистической и чудесной силы природы.
В другой главе Элиан пишет о прорицании с помощью ворон, и о том, как выкрасить волосы в чёрный цвет с помощью её яиц. В ряде глав рассказывается, как в позвоночнике мертвеца рождаются змеи, а также о ядовитых женщинах вроде Медеи и Цирцеи, которые опаснее змей, чей укус смертелен, поскольку они убивают одним лишь своим прикосновением.
Далее мы встречаемся с быстрыми зверьками под называнием пиригони, которые рождаются в огне и живут в нём, о саламандрах, которые гасят огонь, о лекарственных средствах, которые черепашки применяют против укуса змей, о верности голубок, которые никогда не бросают своих мужей и не воздержанности куропаток.
Мы узнаем также о жадности некоторых животных: об олене, который прячет свой правый рог; о ящерице, которая пожирает сброшенную кожу; и о кобыле, которая съедает гриву своего жеребца, чтобы эти ценные вещи не достались человеку. О том, как аисты, цапли и пеликаны заботиться о своих престарелых родителях. И о том, как ласточка возвращает своему птенцу, родившемуся слепым, зрение с помощью определённой травы; как удод находит растение, растворяющее глину, которое смотритель дома заделал углубление в стене, в котором он построил себе гнездо[68], о том, как лев и василиск бояться петуха, и об озере, где нет рыбы из-за того, что в тех местах не поют петухи.
О том, как слоны обожествляют растущую Луну; как ласка поедает руту, собираясь вступить в бой со змеёй, о жадности ежа и рыси. Рысь прячет свою мочу, обладающую лечебными свойствами, а пойманный ёж поливает мочой свою собственную нору, чтобы никто её не занял, как индусы, собирая золото, воюют с грифонами. Как присутствие петуха помогает женщине разродиться. О безымянных зверях в Ливии, которые умеют считать и оставляют нетронутой одиннадцатую часть своей добычи. Что морского дракона легко поймать левой рукой и совершенно невозможно — правой. Драконы знают о силе трав: одними они лечатся, с помощью других — увеличивают количество яда. Как собаки, коровы т другие животные заранее чувствуют наступление голода и чумы. Как египтяне с помощью магии околдовывают птиц в небе и змей в норах.
68
Аналогичным образом дятел использует известную ему траву, чтобы убрать камень преграждающий доступ в его гнездо.