Девочка, войдя в комнату, поинтересовалась, что произошло с ее взрослой подругой.
- Она заснула, - пояснила женщина, которая вовсе не была ее матерью.
- Позовите меня, когда Кассия проснется, - потребовала девочка. - Она обещала, что будет играть со мной.
- Пора отвести Мелию домой, - озабоченно произнесла нянька.
- Теперь меня зовут Кассией! - воскликнула Мелия, топнув ножкой.
***
Тит Ульпий с ранней юности интересовался свойствами растений и их таинственным воздействием на тело и ум человека. Целебные сочетания, снотворные, яды - все это будоражило его воображение. В последние годы круг знакомств Тита составляли люди, разделявшие эту его страсть. Кто-то из них однажды познакомился с Лаис.
Тит приходил к ней, никогда заранее не сговариваясь, но точно зная время дня, когда девушка готова уделить ему немного времени. Ее каморка располагалась в пристройке к небольшому храму на Палатине. Он был посвящен богине по имени Luna Noctiluca, что означала Сияющую-в-ночи Луну, чьей жрицей и была Лаис.
Впрочем, в разговорах с Титом эта странная молодая девушка называла свою богиню греческим именем Селена.
- Мы, римляне, считаем, что луной управляет охотница Диана, - говорил Тит, глядя на картину над небольшим алтарем, где была изображена крылатая женщина с венцом в форме полумесяца. Облаченная в серебряную тунику, она сидела верхом на буйволе, мчась по звездному небу.
- Это народное поверье, - поясняла глухим тихим голосом Лаис. - Людям с детства рассказывают истории о том, как боги Олимпа одержали верх над титанами, и им легче верить в могущество олимпийской богини Артемиды, а не Селены, происходящий из рода древних титанов. Однако Луна, которую ты видишь на небе, и есть Селена. Подчиняется она одному Юпитеру.
- Значит, Селена это сверкающий диск, а не прекрасная девушка, - замечал Тит Ульпий.
- Она и диск, и девушка, - поправляла Лаис.
Сама она едва ли могла быть названа прекрасной. Титу не очень нравился такой восточный тип лица. Слишком черные волосы и глаза, слишком густые, сходящиеся над переносицей брови, слишком крупный нос, слишком смуглая кожа. Возможно, Лаис понравилась бы знатокам женской красоты в Армении или в Сирии, но Тит больше тяготел к германкам и не слишком многочисленным белокурым римлянкам.
На молодой жрице всегда был длинный темно-синий хитон, скрывавший ее телосложение, но что-то в движениях девушки подсказывало Титу, что тело у нее столь же безупречно, как и у ее богини. Вероятно, если бы он увидел ее обнаженной, он изменил бы свое мнение и ее лице.
- Ты гречанка, Лаис? - спросил он однажды.
- Мои предки были карфагеняне и греки в Иберии, - ответила жрица.
Позже, в случайном разговоре, выяснилось, что, кроме греческого и латыни, девушка знала пунический язык, бывший разновидностью финикийского, и понимала очень близкий к нему еврейский и менее близкий арамейский, на котором говорила вся Сирия.
Когда Тит обратился к жрице Селены с просьбой о самом быстродействующем снотворном, она сначала долго гадала по теням, отбрасываемым на стену языками огня и дымом от факела. Затем спросила, почему так важно быстродействие.
- Мне и моим друзьям необходимо обезвредить опасную ведьму, - объяснил Тит. - Если она успеет понять, что ей дали снотворное, она сможет помешать нам и всех нас уничтожить. Тебе, возможно, покажется, что я разделяю глупые суеверия, но эта женщина действительно очень опасна. Не спрашивай, дорогая Лаис, откуда мне это известно, ибо я не вправе разглашать чужую тайну. Пожалуйста, просто поверь мне.
Лаис пристально взглянула на собеседника. От этого взгляда Титу стало не по себе, и он подумал, что жрица луны и сама, возможно, не новичок в магическом искусстве.
- Ее надо усыпить так же, как Селена усыпила Эндимиона, - молвила Лаис.
- Эндимион - юноша неземной красоты, - произнес Тит, морща лоб и пытаясь припомнить продолжение этого старинного греческого предания. - Он влюбился в Геру, и Зевс усыпил его, верно?
- Опять народные поверья, - Лаис плавным жестом руки указала на изображение над алтарем. - Нет, все не так. Он и Селена питали друг к другу огромную любовь, но оба знали, что он, будучи смертным, подвержен разрушающему влиянию времени, что скоро от его красоты не останется и следа. Поэтому он попросил богиню усыпить ее, ибо хотел навсегда остаться юным и прекрасным в ее глазах. Она так и поступила. С тех пор Эндимион спит вечным сном в глубокой пещере, а Селена приходит к нему и покрывает поцелуями его холодное и вечно юное тело.
- Почему оно холодное? - спросил Тит, невольно подавшись грустному очарованию этой истории.
- Ты никогда не видел лягушек зимой? Они, засыпая, становятся неподвижными и холодными, как обледеневший камень. В них останавливаются все силы жизни, вся работа времени. Им не нужны еда и питье, не надо избавляться от телесных отходов. С приходом весны лед в теле начинает оттаивать, и лягушка возвращается к жизни, не постарев ни на мгновение.
- Такой лягушке после спячки, вероятно, трудно двигаться, ведь ее мышцы должны были онеметь и ослабнуть от долгой неподвижности, - предположил Тит.
- Нет, мышцы ее нисколько не страдают, это ведь не обычная неподвижность, а сон Эндимиона. Просто она отвыкает от движения, но на то, чтобы снова привыкнуть, ей нужно совсем немного времени.
Сделав паузу, Лаис добавила наконец то, что интересовало Тита:
- Да, мы, служительницы Селены, знаем некоторые ее тайны. Я могу дать тебе снадобье, которое погружает человека в сон Эндимиона.
- И ведьма не успеет даже задуматься, когда выпьет его? - с сомнением и надеждой спросил Тит.
- Даже если успеет, она уже не будет владеть своими мыслями, - успокоила его Лаис. - Но я хочу тебя предупредить: в полнолуние, ровно в полночь, она проснется, ибо это снадобье связано с Селеной, а в такие ночи сила богини обращена к живущим на земле. Как только твоя ведьма пробудится, кому-то придется дать ей выпить настойку.
- А как же Эндимион? - удивился Тит. - Он тоже просыпается раз в месяц в своей пещере?
- На Эндимиона воздействует не снадобье, а сама сила богини, - не очень понятно ответила Лаис.
В назначенный срок, через три дня после этого разговора, Тит снова пришел в храм Луны на Палатине и получил от Лаис порошок, который девушка велела развести водой в указанной пропорции.
Спустя еще несколько дней Тит с благодарностью сообщил жрице, что приготовленное из ее порошка снадобье действительно подействовало.
- Ведьма спит, не просыпаясь, - сообщил он.
- Это женщина молода? - спросила Лаис, удивив Тита несвойственным ей проявлением любопытства.
- Можно сказать и так, - Тит и покраснел от того, как нелепо прозвучал его ответ.
- Значит, теперь она стала вечно юной.
Тит подумал о том, что Кассия Луцилла и без снадобья Эндимиона была вечно юной.
- Что делать, когда закончится порошок? - спросил он.
- Надо, чтобы к весне сохранился небольшой остаток. Его количество можно увеличивать. Для этого потребуется собрать в апреле вот эти травы, - Лаис протянула Титу пергаментный листок со списком, который тот принял со словами благодарности.
- Травы необходимо высушить, истолочь и перемешать с порошком, - продолжала девушка. - В результате получится большое количество такого же порошка.
- Как быстро после пробуждения ведьмы надо дать ей выпить настойку, чтобы она не успела понять, что происходит?
- Ей с каждым разом понадобится все больше времени, чтобы восстанавливать свои воспоминания и начинать управлять мыслями. Сначала нужны будут мгновения, потом часы, может быть, даже дни. Я ведь не знаю, как долго вы собираетесь держать ее в состоянии Эндимиона. В первое время давайте ей настойку сразу после пробуждения.
- Как я могу тебе заплатить? - спросил Тит.
- Рассказать мне все, что ты знаешь об этой ведьме, - просто сказала Лаис.