Персий родился 4 декабря 34 г. до н. э. в этрусском городе Волатеррах (Вольтерре) и принадлежал к богатому роду всадников. До двенадцати лет Персий жил в родном городе, а затем переехал в Рим, где стал обучаться у знаменитых в то время наставников — Реммия Палемона, грамматика, философа и поэта, и ритора Вергиния Флава, который, по словам Тацита, «привлекал, к себе расположение молодежи красноречием». Но ни Вергиний Флав, ни Палемон не оказали сильного влияния на Персия, который в автобиографической Пятой сатире говорит только об одном своем наставнике, который «сумел... извращенные выправить нравы». Этим наставником был последователь стоической философии Анней Корнут.
Писать Персий начал очень рано, но юношеские произведения поэта после его смерти были уничтожены матерью по совету Корнута, которым, очевидно, руководили политические соображения, так как среди этих произведений были стихи, направленные против Нерона. Писал Персий мало и медленно; даже небольшая книга сатир не была им окончательно отделана. Умер Персий в 62 г. до н. э.
До нас дошли все шесть сатир, написанных Персием. Особый интерес представляет Сатира первая, в которой он, как и в своем прологе, рассуждает на литературные темы. Персий восстает против страсти к стихотворству, которая вошла в моду уже во времена Горация, а при Нероне приняла уродливые формы, обратившись к затхлым и безжизненным мифологическим сюжетам. Персий высмеивает нелепые и бездарные подражания старинному эпосу, стремление к внешним эффектам и риторическим украшениям. Восстает Персий и против лести поэтам-патрициям, которые дарят клиентам, слушающим их бездарные произведения, поношенные плащи и лицемерно требуют, чтобы им сказали правду об их стихах. Сам Персий стремится писать подобно Луцилию, который «бичевал столицу, Муция, Лупа», и не боится, как и создатель римской сатиры, «обломать о них себе зубы»; готов он следовать и «хитроумному Флакку» (Горацию), но не желает потакать вкусам читателей, смеющихся над пустяками и не выносящих серьезной поэзии.
Остальные пять сатир Персия написаны на разные темы нравственного характера в духе стоической философии: Сатира вторая — на тему о молитве; Сатира третья направлена против уродливой системы воспитания римской молодежи; в Сатире четвертой Персий рассуждает о самопознании и излагает диалог Платона «Первый Алкивиад». Основная мысль этой сатиры выражена в ее последнем стихе:
Сатиры пятая и шестая написаны Персием в форме посланий — к руководителю Корнуту и к поэту и другу Цесию Бассу. В послании к Корнуту проводится мысль, что истинная свобода заключается в усвоении и проведении в жизнь основ стоической философии. Это послание интересно автобиографическими сведениями и характеристикой самого Корнута. Тема послания к Бассу — разумное пользование богатством.
Всему сборнику сатир предпослан пролог, написанный «хромыми ямбами» (Гиппонактовым стихом) и носящий ярко выраженный сатирический характер.
Несмотря на несовершенство сатир Персия, в древности они пользовались несомненным успехом; об этом свидетельствует, с одной стороны, то, что они дошли до нас во многих списках, а с другой — указания таких знатоков и ценителей, как Квинтилиан, который заявляет, что «Персий заслужил большую и истинную славу, хотя всего одной книгой». Марциал, обращаясь к Пуденту, говорит:
Персий считал себя продолжателем Луцилия и Горация. Однако его сатиры сильно отличаются от ранних сатир Горация и от тех сатир Луцилия, какие носили политический характер. Все сатиры Персия, не исключая даже и первой, в которой он обрушивается на страсть к стихотворству, представляют собой в основном морально-дидактические рассуждения. И хотя Персий не достигает высот ювеналовской сатиры, он гораздо искреннее и смелее обличает современных ему римлян, чем другие писатели-философы. Давая отрицательную характеристику этим последним, Энгельс в работе «Бруно Бауэр и раннее христианство» положительно отзывается о Персии: «Только очень редкие из философов, как Персий, поражали, по крайней мере, бичом сатиры своих выродившихся современников» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Сочинения, т. XV, стр. 607, 1933 г.).