Материалы современной просопографии позволяют утверждать, что источники комплектования легионных центурионов были разнообразны. Конечно, немалая часть их вышла из легионеров, за 15-20 лет службы прошедших многочисленные должности на уровне иммунов и принципалов. Некоторые легионеры становились центурионами, пройдя стажировку на младших командирских должностях во вспомогательных войсках. Встречались среди армейских центурионов ветераны преторианской гвардии.
Особый разряд составляли выходцы из муниципальной аристократии Италии и провинций, получавшие командную должность в легионе после выполнения магистратур в городском самоуправлении без предварительной военной службы. Поступали на военную службу со звания центурионов и некоторые представители всаднического сословия, по каким-то причинам неспособные пройти обычный для римских всадников cursus honorum, например, дети центурионов высшего ранга -- примипилов. В последних двух случаях определяющую роль в достижении поста центуриона играла протекция столичного сенатора, а лучше -- наместника провинции, в которой дислоцирован легион, либо легионного легата. Именно такие центурионы, более молодые и здоровые, а также располагавшие поддержкой влиятельного лица, чаще по сравнению со своими заслуженными коллегами, достигали примипилата и даже должности лагерного префекта -- третьего по значению в легионе, после легата и легионного трибуна, сенаторского звания. А примипилат открывал доступ во всадническое сословие. После реформ Септимия Севера золотое кольцо римского всадника стал получать каждый центурион.
А. фон Домашевски, один из первых исследователей римской армии, предположил, что начиная с Флавиев, центурионы оставались единственными италийцами в легионе, тогда как все солдаты были провинциалами.(13) Современная наука внесла существенные коррективы в столь радикальное заключение: во-первых, большинство солдат-провинциалов имело италийские корни, во-вторых, доля уроженцев провинций в среде центурионов оказалась не меньшей, чем в среде легионеров.
В легионе насчитывалось 60 центурионов. Как известно, с 320-х гг. до н. э. низшей тактической единицей в легионе стала манипула (в легионе -- 30), состоящая из двух центурий (в легионе -- 60). Численность центурии достигала 100 человек, а манипулы -- 200. Таким образом, в каждой манипуле было по два центуриона: главный -- primus и его заместитель -- posterior. Такой порядок сохранялся до Адриана, когда осуществился переход к центуриатной тактике и каждый центурион стал командиром самостоятельного подразделения. Проведя аналогию с современностью, обычного центуриона можно сопоставить с армейским капитаном.
Шесть центурий и, соответственно, три манипулы составляли когорту. Центурионы первой когорты являлись центурионами первого ранга -- primi ordines, не только бывшими полевыми командирами, но и принимавшими участие в военном совете при штабе командира легиона. В середине I в. происходит увеличение численности первой когорты с 500 человек, как было в остальных девяти, до 800 с одновременным уменьшением количества центурионов в ней до 5 человек. Центурионы первой когорты являлись наиболее опытными командирами, поскольку служба центуриона обычно начиналась с последней 30-й манипулы или, позже, с 60-й центурии. Разумеется, центурион в своей карьере не был обязан пройти все 30 или 60 ступенек, но градация по когортам существовала. Когда центурионы попадали в первую когорту, служба в которой была наиболее престижна, это были уже в высшей степени умудренные боевым опытом воины. Необходимо отметить также, что практиковался ежегодный перевод центурионов из одного легиона в другой. Поэтому к концу своей карьеры (центурионы выходили в отставку позже, чем солдаты, обычно в 60-70 лет) они имели опыт, приобретенный на службе чуть ли не на всех границах империи. Вершиной центурионской карьеры являлся ранг примипила -- командира первой центурии первой когорты, в сражении защищавшей легионного орла. Достижение примипилата требовало, как правило, 15-30 лет центурионской карьеры. После годичного исполнения примипилата центурион мог занять должность трибуна городской когорты, открывавшую путь к карьере наместника маленькой провинции, либо стать префектом легионного лагеря (комендантом), и спустя три года выйти на пенсию. Таким образом, по значению ранг центуриона безусловно относится к разряду офицерских.
Жалование обычного центуриона составляло 5 окладов рядового солдата, центуриона из числа primi ordines -- 10, а примипила -- 20 окладов рядового легионера.(14) Несмотря на то, что по размеру окладов центурионы значительно превосходили основную массу легионеров, сам факт получения жалования сближал их с солдатами, ибо в римской армии периода Ранней империи высшие офицеры за службу денег не получали.
Каждый центурион имел особую большую палатку, тягловое животное для перевозки багажа на марше, лошадь для верховой езды, оруженосца из лагерных служек. Вести рутинную документацию в подразделении центуриону помогал писарь из числа легионеров.(15) В мирных условиях центуриона отличали красный плащ и розга, которой всегда находилось применение. Во время боя центурионы сражались в своих подразделениях, показывая пример владения щитом и дротиком-пилумом. Одновременно они руководили центурией. Узнать центуриона в бою можно было по поножам, которые обычные солдаты не носили, и гребню, прикрепленному поперек шлема.
Высшие офицерские звания в легионе начинались с военного трибуната, предназначенного для выходцев из всаднического сословия. К концу I в. оформляется схема наиболее типичной для этого сословия воинской карьеры: префект когорты (пехотной части из 500 человек) вспомогательных войск -- легионный трибун -- префект алы (конного подразделения из 500 человек) вспомогательных войск. Впрочем, многие римские всадники начинали военную карьеру именно с легионной службы. В каждом легионе было по 5 трибунов всаднического достоинства -- tribuni angusticlavii. Они носили белую тунику с узкой красной полосой.
В I-II вв. всаднические трибуны являлись, как правило, выходцами муниципальной аристократии средней Италии и наиболее романизированных провинций, до военной службы зарекомендовавшими себя активным участием в городском самоуправлении. Военная служба для римских всадников, как и для рядовых граждан, была делом добровольным. Большую поддержку, особенно поступавшим на военную службу в звании легионного трибуна, минуя ранг префекта когорты, оказывал патронат императора, консулов, провинциальных наместников.(16) Особое значение при получении офицерских должностей имели земляческие связи.